Шумиха! 2002 - ::Сторона Б:: Кровавое торжество [Глава 7]

Глава 7

Энтранс и Эксит пересекаются в кровавом торжестве

Он не был так называемым "снайпером-одиночкой".

Как бы далеко он ни оказался, дома его ждали любящая жена и сын.

Иногда он серьезно раздумывал над тем, чтобы бросить свою кровавую работу и мирно, счастливо зажить со своей семьей.

Однако его вечно что-то останавливало.

Он убил слишком много людей.

'У меня нет права на счастливую, обычную жизнь.

Но, по крайней мере, пускай будут счастливы моя жена и сын.'

Естественно, от руки этого лицемера погибло множество людей.

Половину из них он убил при самозащите или в месть за то, что пострадали дорогие ему люди.

Вторую половину он убил либо по приказу босса, которому был всем обязан, либо защищая его.

Его выстрелы были настолько точны, что казалось, словно цель сама притягивает к себе пули. Его начали бояться, иногда сравнивая с плотоядной акулой, которая была способна выследить свою пищу по запаху крови.

Но поначалу он был обычным преступником, подобного которому можно было отыскать в любом месте, куда не мог дотянуться закон.

Этот человек - Анджело - стал отличной "гончей", но в прошлом он легко мог оказаться в очередной куче трупов.

Он прожил до сего момента не потому, что обладал каким-то особым мастерством.

Он стал сильным потому, что ему повезло прожить до сего момента.

Он никогда не взял бы в руки пистолет, если бы полиции не взбрело в голову "очистить" улицу, на которой он жил беспризорником.

Если бы его первый противник не споткнулся о труп своего союзника, он мог бы сейчас обладать тем же мастерством, что и Анджело.

Его навыки брали начало не в природном таланте, а в чистом "опыте".

Убийство за убийством, пуля за пулей, месть за местью.

День за днем живя тем, что никогда не назовешь обычной жизнью, Анджело тратил больше пуль, чем большинство солдатов на передовой войны.

И то, что ему удалось найти меж этих дней время, чтобы завести собственную семью, было, как минимум, чудом.

Анджело хотел отвергнуть женщину, которая влюбилась в него, поскольку считал, что у него нет права на счастье... Но эта женщина оказалась гораздо упрямее, чем он ожидал.

Если опустить детали, Анджело нашел себе семью. Он расписался с женой в Испании, в её родном городе, и работал наемным телохранителем в Южной Америке.

И однажды... в его жизнь ворвались Масочники.

Несколькими днями до отплытия Энтранса...

[Йо, босс Анджело. Как ты себя чувствуешь?]

Когда с кудахтаньем затрещала рация у него на поясе, стрелок по имени Анджело поднес её к своему лицу и заговорил. Позади него горел ресторан, благодаря врезавшемуся в него грузовику.

- Все чисто. Мы выполнили нашу главную миссию.

[Вышвырнуть их из ресторана? Во всяком случае, босс хочет поболтать с тобой.]

Когда стих грубый смех Подрывника...

Из рации донесся испуганный и отчаянный голос маленькой девочки.

[А... а... эм... Анджело... К-как всё прошло..?]

- Враг сбежал. Волноваться ни к чему, босс.

Анджело, звавшего себя "гончей", мог нанять только босс наркокартеля, которому принадлежала данная территория.

Но это уже было лишь частью правды.

Оказалось, что в их ряды затесался шпион. Босса убили в перестрелке с другой организацией.

Анджело разобрался со всеми врагами, но босс был убит выстрелом в спину. Похоже, он погиб от руки шпиона, личность которого осталась загадкой.

И единственным кровным родственником босса была его дочь, которой едва исполнилось двенадцать. Это было неспокойное время: все соперничали за место правой руки главы наркокортеля - человека, который фактически присвоит права босса, за исключением его имени.

Стоило надлежащим образом реорганизовать структуру организации, и дочь босса стала бы для них бесполезной.

Но на последнем вздохе босс сказал Анджело: "Береги мою дочь".

'Надо же было дать самый назойливый приказ.'

Сначала он хотел забрать девочку с собой домой в Испанию.

Возможно, его жена уже не злится за то, что он вернулся за заработком в Южную Америку.

Тем не менее, если бы он приехал с дочерью босса, то, не успев что-либо толком объяснить, оказался бы с кухонным ножом в черепе.

Он пообещал себе, что не будет убивать женщин. Это было легкой задачей в случае с его любимой женой. Другими словами, он не мог оказать сопротивление.

'Если хочешь напасть на неё, нападай с намерением убить, иначе она порубит тебя на кусочки.'

Вернувшись домой, он не смог бы больше убежать. Проще всего было бы проигнорировать приказ босса и вернуться в Испанию в одиночку, но…

'Я не могу просто бросить её.'

Анджело безусловно был в долгу перед боссом. Он не мог отказаться.

Он ни за что не убьет женщину или ребенка.

Босс смирился с упрямостью и убеждениями Анджело, и даже предоставил ему место, которое тот смог назвать домом.

И дочь, которая заняла место своего отца, спросила его настойчивым тоном:

[А ты, Анджело? Ты не пострадал?]

- Я в порядке.

[И... другие...]

- Не стоит волноваться о них, босс.

Он солгал.

Боссу определенно стоило волноваться о жизни и смерти подчиненных - тех самых подчиненных, которые являются сердцем организации.

Но Анджело считал её не боссом, а маленькой девочкой.

Услышав холодный ответ Анджело, девочка на секунду замолчала и вздохнула...

А затем продолжила, отчаянно сдерживая свои эмоции.

[А... что с врагами...?]

- С ними разобрались. Я сейчас отправлюсь за ними в погоню…

[Подожди...! Пожалуйста, не надо! Я не могу больше подвергать тебя опасности, Анджело...!]

- ...

Частично Анджело считал, что она слишком наивна, но знал, что она и правда волнуется за него. Он вздохнул, стараясь не выдать своего согласия или несогласия с ней.

- А я не могу поставить в опасность вас, босс. Я просто догоню их и позабочусь, чтобы они никогда не подняли на вас руку. Пожалуйста, не волнуйтесь.

Девочка сказала что-то в ответ, но по рации снова прозвучал грубый мужской голос.

[Ха-ха-ха! Как мило, не так ли?! Сначала она узнала, что её старик наркобарон в день, когда его грохнули... Через пару дней она становится новым боссом, а теперь кучка киллеров пытается её укокошить, потому что им терпения не хватает! Может, босс напрашивается сдохнуть?]

- Заткни пасть, или я вырву твои зубы и отрежу язык.

Анджело почувствовал всплеск презрения к человеку, который смеялся прямо боссу в лицо, но успокоил себя мыслью о своем следующем шаге.

'Странное они выбрали время... Не знали, что боссом стала маленькая девочка?

Или им просто было плевать...?'

Если он не найдет ответы на эти вопросы, они останутся в тупике.

- Подрывник. У меня есть просьба.

[Хочешь, чтобы я покопался в их грязном белье, а? Положись на меня. Черт, ради тебя я даже разузнаю об их интимных татуировках.]

Подрывник.

Как и подразумевает прозвище, его специализацией было разрушение. Он также подрабатывал в качестве торговца информацией.

Хотя ему было далеко до уровня американской газеты под названием Дэйли Дэйз, Анджело был впечатлен скоростью его работы.

[Да, да. Хорош переживать, босс. Ваша маленькая собачка всё подчистит.]

- ...Не говори ей ничего лишнего.

Анджело показалось, что он услышал голос девочки, но он решил проигнорировать её.

'В итоге она может возненавидеть меня, но у меня нет выбора.

Получив информацию, я оставлю её в надежном месте... Точно. В баре Пьетро должно быть безопасно. После этого мы с Подрывником отправимся за этими ублюдками.'

Настоящее время.

Планом Анджело было с помощью Подрывника загнать в угол Масочников на этом корабле, но он сделал несколько просчетов.

Во-первых, Масочники не собирались здесь отдыхать - они пронесли на борт судна оружие.

Во-вторых, он упустил ряд несчастных совпадений, которые привели к перестрелке.

В-третьих, Подрывник заминировал корабль.

И наконец...

- Я так рада... Я так рада, что ты в безопасности, Анджело!

- Как...

Анджело широко открыл глаза, которые всё еще скрывались за стеклами очков.

- Как вы тут оказались, босс?!

- Э-эй... Ты хочешь сказать, что говорил тогда об этой девочке...? - удивленно спросил Фиро.

- Хм. Верно, - кивнул Анджело. - Фактически, выжили только трое официальных членов нашей организации...

Анджело вздохнул, опустил голову и посмотрел на безмолвную девочку. Затем он нехарактерно для себя засмеялся горьким смехом.

- В общем, это босс нашей организации - Карнея Кауфман.

<=>

Роскошный круизный лайнер Энтранс.

В то время как на Эксит обрушился хаос, его зеркальное отражение - близнец Энтранс - обуял похожий переполох.

С помощью стрелка из Южной Америки Фиро решил найти команду наемников, известных как "Масочники".

Он был готов к некой степени суматохи, но не ожидал, что окажется втянутым в перестрелку на глазах у бесчисленных пассажиров.

А осознав, что босс стрелка каким-то образом проник на корабль и оказался внутри аниматронной акулы, молодой человек, решивший отправится сюда на медовый месяц, в растерянности замер на месте.

Если подумать, ранее его посетило плохое предчувствие.

Хотя чувства Фиро Проченцо были немножко притуплены из-за захватывающей перспективы медового месяца, беспокойство отказывалось покидать его мысли.

Впервые он заметил это, когда увидел Анджело.

Увидел этого стрелка, который явно отличался аурой беззаконника, он тут же осознал:

'Ох. Тут опасно.

Сам факт того, что здесь находится кто-то по ту сторону закона, значит, что тут что-то не чисто.'

Но он отчаянно пытался игнорировать это беспокойство. В конце концов, он не хотел всё испортить - его медовый месяц и первый отпуск, в который отправился вместе с семьей.

Конечно, вскоре его крохотная надежда разбилась на маленькие кусочки.

- ...Невероятно. Что это?

Это произошло в первую ночь круиза в каюте Анджело.

Фиро, который оказался под прицелом, без колебания попробовал вырвать оружие.

Он подумал о том, чтобы уладить ситуацию разговором, но решил, что будет быстрее просто остановить противника силой.

Фиро был уверен в себе. Всё, что он должен был сделать - это схватить ствол и предотвратить выстрел, прежде чем его противник нажмет на курок.

Он рассчитал всё по навыкам Анджело, замеченным в казино. Фиро был уверен в своей победе.

Тем не менее, он проиграл.

'...Хах, так он показал далеко не всё.'

Говоря простым языком, конечно.

В каюте раздались приглушенные выстрелы, и Фиро почувствовал, как пули пронзили его плечи и ноги.

Его отшвырнуло назад, а его очки упали на пол.

И, наконец, Фиро грохнулся на них вместе со стулом.

Хрусь. Он услышал, как сломались линзы.

- Кажется, я сказал не двигаться, - бесстрастно покачал головой Анджело. - ...Нет. Извиняюсь. Я не говорил. Что ж, надо было самому подумать, в какой ситуации оказался.

Анджело приготовился начать допрос, но вдруг он заметил нечто очень странное.

Кровь быстро начала возвращаться в раны Фиро.

Она извивалась, как живое существо, как рой красных насекомых, спешащих к своему гнезду.

- Фокус... что ли? - увидев это, большинство людей запаниковали бы, но Анджело просто нахмурил брови, словно перед ним произошло что-то не такое уж и особенное. - Что ты такое...?

- Ах... Проклятие... Уже второй раз за этот год... А... Теперь-то ты меня выслушаешь?

Анджело замолчал, увидев в промежутке между кашлем на удивление уверенную улыбку Фиро.

- Я с самого начала планировал выслушать тебя... Выстрелил только потому, что ты вдруг попытался выхватить пистолет.

- ...Не говори так, иначе злодеем выгляжу я. Просто хотел сказать, что я не один из этих "Масочников".

- Это не исключает существования связи между вами, но... Пока что я тебя выслушаю.

Анджело опустил пистолет, но всё еще был начеку.

'Чёрт, больно же. Глупо вышло. Похоже, я и вправду теряю хватку...'

Когда раны затянулись, Фиро уселся на диван и горько улыбнулся.

- Только у меня к тебе просьба.

- Какая?

- У нас с женой сейчас медовый месяц и... мы отправились в круиз с пареньком, который нам как братик. Не мог бы ты сказать им... эм... Что меня не просто было подстрелить?

- ...

Анджело не услышал тревоги в вопросе Фиро. Он промолчал.

- Ну, я не смогу скрыть того факта, что в меня стреляли. Одежда-то не восстанавливается.

Когда до Анджело дошло, что Фиро говорит серьезно, он вздохнул и горько засмеялся.

- ...Ясно. Не знаю, человек ты или вампир, но пока я тебе доверюсь.

- Спасибо.

Радость на лице Фиро мгновенно сбила с толку Анджело, и он ответил на просьбу таинственного существа:

- В извинение за то, что выстрелил, я скажу твоей семье, что ты отважный и искусный воин.

<=>

Настоящее время.

Они снова укрылись в кафе и оценили своё положение, внимательно следя за торговым центром.

Внутри были Фиро, Эннис, Анджело и его босс - маленькая девочка. Между ними стоял мальчик в костюме Шэрона, которого все остальные игнорировали, считая самым безобидным из того, с чем им придется разобраться.

- Когда ты сказал, что работаешь на молодого и неопытного босса, я и подумать не мог, что настолько молодого, - недоверчиво сказал Фиро. Анджело твердо ответил:

- Нет. Мне показалось, что рассказывать тебе так много ни к чему. В любом случае... Как вы тут оказались, босс...?

Заметив, что Анджело обливается холодным потом, Фиро осознал, что сейчас он удивлен гораздо сильнее, чем тогда в каюте. Но он решил промолчать и продолжил наблюдать за драматичным воссоединением.

Похоже, девочка по имени Карнея достигла переломной точки. Она со слезами на глазах ответила на обеспокоенный и растерянный вопрос Анджело:

- Но... Я... Я боялась, что из-за меня вы можете пострадать еще сильнее...

Вряд ли такие слова можно было услышать от босса наркокартеля, но Карнея заняла это место не по своей воле. С тех пор прошло всего несколько дней, и она знала далеко не всё о бизнесе своего отца.

Фиро пожалел её и понял, что она оказалась тут из-за своего беспокойства за Анджело. Возможно, они давно знали друг друга, и он был для неё, словно старший брат или отец.

- Как глупо... И как вы попали на корабль...?!

- Я тайком залезла на борт.

- Какого...! Откуда вы узнали о нём? И как вы вообще попали в Соединенные Штаты...?

- Эм... Господин Подрывник обо всём позаботился... Он сказал, что если я буду рядом, ты не станешь устраивать на корабле перестрелку, Анджело... - смущенно ответила Карнея. Стоило прозвучать слову "Подрывник", как на виске Анджело вздулась вена.

- Этот. Чертов. Ублюдок.

Хородной ярости Анджело было достаточно, чтобы поразить не только Карнею, но и Фиро с Эннис. Мальчик в костюме Гира с тихим вскриком вздрогнул и шагнул назад.

Этот звук мгновенно напомнил о нём Фиро, который повернулся к нему, не теряя своей бдительности.

- Вообще-то, я хотел спросить...

- Кто ты такой?

<=>

Один из коридоров корабля.

- Нет... неет... неееееееееееет...

В уголке пустого коридора, сжав свою голову, скрючилась фигура.

На ней было черно-желтое готик-лоли платье.

Мешки под нездоровыми глазами были мокрыми от слез. Девочка, тяжко дыша, рыдала в ужасе.

- АААААААААААААААА! Аа…! АААААААААААААААААААААААААА!

Но её плач никто не услышал.

Энтранс буквально утопал в криках.

Издалека донеслись выстрелы.

Шлюпки были уничтожены.

Захватчики продемонстрировали свою невероятную силу.

Некоторые пассажиры плакали еще громче, чем она.

Они лили слезы по разным причинам, но никто из них не мог уделить внимание крикам девочки.

И...

Первый человек, заговоривший с ней, утопающей в бесконечных слезах...

- Что ты делаешь, Илнесс?

- Ааааа... Аа... Аааа. Шмыг... Ох... Л-Лайф...

Девочка по имени Илнесс отчаянно пыталась сдержать свои слезы, глядя на появившегося перед ней мужчину.

Он не был пассажиром этого корабля.

Однако он был знаком Илнесс.

Это он был причиной инцидента. Этот мужчина незаконно пронес на корабль большое количество оружия.

Мужчина в боевом костюме вздохнул.

- Прекрати плакать. Сейчас не время для слез. Пожалуйста, вооружись и окажи поддержку.

Этого спокойного мужчину звали Лайф. Он был одним из орудий Масочников.

Судя по явным дырам в его костюме, он был вовлечен на борту в ряд сражений.

- Аааааа... Аа... Лайф... Я, я...

Илнесс дрожала, глядя на мобильник, немного ранее брошенный ею на землю.

Звонок уже давно прервался. На экране, который чудесным образом остался цел, красовалась фотография, которую только вчера поставила Илнесс.

На этой фотографии она была с красноволосой актрисой перед аниматронной акулой.

- Аа... А. Верно... Я... Я должна идти... Нужно помочь Клаудии...

Илнесс, пошатываясь, подняла телефон.

- Не знаю, кто такая "Клаудия", но для начала ты должна помочь нам, - вздохнув, напомнил ей Лайф.

- ...Нет... Я-я не хочу. Но. Мне сказали... Я не должна ничего делать, пока не появится полиция. Так что, я...

- Илнесс.

- ...

Слова Лайфа были спокойны, но они были произнесены с таким весом, что заморозили её на месте.

Илнесс молча сжала мобильник и замедлила дыхание.

И слова Лайфа снова пронзили её сердце.

- ...Ничего, если не хочешь работать с нами. Это просто значит, что ты больше не Масочник. Надеюсь, ты сумеешь выжить в одиночку.

- ...

- Или собираешься вернуться к той религиозной организации, откуда ты родом? Прошу прощения, совсем забыл о манерах. Они давно мертвы. Боже мой, это же наша организация уничтожила их, в том числе и твоих родителей.

Тон его голоса был непринужденным, но сила этих слов была колоссальна.

Они заставили Илнесс отвлечься от путаницы в сердце и подумать головой.

В то же время, она вспомнила голос, который услышала по телефону, и её охватил настоящий ужас.

'Не может быть.

Этого не может быть.'

Лайф что-то говорил позади неё, но она не слышала его слов.

Придя в себя, Илнесс изо всех сил пыталась найти оправдание тому телефонному звонку.

'Не может быть.

Не может быть. Нет. Нетнетнетнетнетнет. Нет.

Это не могла быть та молитва.'

Илнесс медленно подавила панику и решила притвориться, словно услышанное по телефону ей лишь показалось.

Религиозная организация, частью которой была Илнесс.

Родители и друзья, которые наполнили её прошлое отчаянием.

И... "ненормальные" люди, которые были уничтожены Масочниками.

Ей только показалось, что эта молитва принадлежала им.

Веря в это, она сильно сжала телефон, но на экране высветился звонок от неизвестного номера.

Доказательство того, что этот звонок не был плодом её воображения, лишь сильнее усугубило её состояние.

'Что мне делать?

Нет. Я-я не хочу снова вернуться туда.

Та сказка закончилась.

Она не может повториться.'

Илнесс задрожала и мысленно встряхнула головой.

'Нет. Я не хочу остаться одной.

Я не смогу выжить, если они меня бросят.

Нет. Всё хорошо. Пока всё хорошо. Я боюсь смерти, но пока всё хорошо.

Но... Но...'

- ...не хочу.

- ? Пардон?

Осознав, что девушка что-то промямлила, Лайф прекратил читать ей лекцию и прислушался.

- Я... Я не хочу назад. Я не хочу назад!

- ...

- Так что... Пожалуйста... Я прошу тебя. Не оставляй меня. Прошу, не бросай меня. Я всегда буду Масочником. Я останусь Илнесс навсегда!

Девочка произнесла это со слезами на глазах, словно ей растревожили старую рану.

Хотя у Лайфа не было прав решать такие вопросы, Илнесс сказала бы это любому - будь он лидером Масочников или простой шестеркой.

Лайф громко вздохнул и в ответ на мольбу Илнесс всё так же спокойно произнес:

- Во-первых, переоденься в своей каюте и поспеши на мостик. Там ты получишь дальнейшие указания. Я пойду искать заряды.

- ...Заряды? - с любопытством спросила Илнесс. Лайф вздохнул еще громче.

- Похоже, кто-то другой серьезно заминировал корабль.

Затем он положил на плечо руку в изорванном рукаве и устало пробормотал:

- Сам чуть ранее не взлетел на воздух.

<=>

Мостик Энтранса.

- Что происходит…? Проклятие.

Масочники, захватившие мостик, с беспокойством переглянулись. Естественно, они не могли увидеть выражения на лицах своих товарищей, поскольку их скрывали маски.

В каком-то смысле, отчет Эйджин об Эксите шокировал еще сильнее, чем неожиданности, вовлекшие в хаос Энтранс.

- Что значит "перебили"...? Зомби и Джейсоны...? Что вообще происходит...?!

Стоило заложникам увидеть, как Масочник сжал зубы, среди них начал распространяться страх.

У них действительно была проблема, однако им противостоял лишь один-единственный стрелок. Взрывы обеспокоили Масочников, но они убедили себя, что Лайф случайно взорвал гранату.

Один из них попытался отмахнуться от своей тревоги, но внезапно осознал, что кто-то пытается связаться с ним по рации.

- Да, это я.

[Что значит "я"? Может, для начала стоит представиться?]

- …? Чего? А ты кто, придурок?

[Хм... Хреновый вопрос. Мне проболтаться? Вообще-то, я просто отрубил одного из ваших дружков и одолжил его рацию.]

Как минимум, союзником он не показался.

Из рации донесся грубый смех. Среди Масочников мгновенно распространилось беспокойство.

[А, что ж, зовите меня "Подрывником". Кто я...? Ну, вам понравился небольшой подарочек, который я отправил в ресторан?]

- ..."Подарочек"?

[Адская игрушка вышла из грузовика с дистанционным управлением, а? Гья-ха-ха-ха-ха-ха!]

Эти слова напомнили об одном происшествии.

Перед посадкой на корабль они провалили задание.

Их задачей было устранение лидера южноамериканского наркокартеля, которое обернулось настоящей резней.

Во время этого проклятого инцидента неизвестный человек убил Дэса и других их товарищей. Нагруженный взрывчаткой грузовик, который сразу после этого врезался в ресторан, стоил еще большего количества жизней их союзников.

- Ублюдок... Ты заодно с тем стрелком, да?

[К сожалению, он так не думает. Мне стало так одиноко, что я решил присоединиться к вам! И у меня для вас кое-что есть!]

- Что именно...?

 [Ну, как сказать-то? Дело в том небольшом шоу со спасательными шлюпками! Понимаете? Чуть слеза не навернулась! И какой же Подрывник без взрывного характера?]

Масочники задумались, к чему он клонит, но продолжили молча его слушать.

 [И тут мне пришло кое-что в голову! Почему бы к чертям собачьим не взорвать этот корабль?]

- ...Чего? - удивленно спросил Масочник. Начало казаться, что он разговаривает с каким-то помешанным.

- Что за бред? Это мы захватили...

Но он так и не успел договорить.

Окна мостика выходили в сторону верхней палубы. И она внезапно взорвалась с яркой вспышкой света.

- Нет…!

По морю прокатился рёв.

Окна мостика задрожали в своих рамах, демонстрируя явную силу взрыва.

- Мелкая тварь... Что это вообще было?!

Такого взрыва не хватило бы, дабы остановить корабль, но он был достаточно сильным, чтобы вызвать крупные повреждения.

Масочники затаили дыхание, а члены экипажа в замешательстве взглянули на заполненную дымом палубу.

- Эй… Ты. Не говори мне, что заминировал весь корабль…

 [Бинго], - ответил Подрывник на разгневанный вопрос Масочника.

 [Если не ошибаюсь, я установил около сотни зарядов по всему кораблю. Разбросал их в слепую, установив силу взрыва в шкале от 1 до 100. Парочка в случае надобности сможет потопить целый корабль.]

- Чокнутый сукин сын…!

 [Естественно, взрывать их будете вы.]

- Что? - нахмурился Масочник.

Подрывник восторженно ответил:

 [Скажите спасибо себе, ублюдки, и своему световому шоу! Ведь отныне, что бы ни произошло на этой посудине, винить будут вас! О, точно! Вы там с вентиляцией что-то намудрили? Блин, нашел ваших малышей, когда устанавливал своё оборудование! Жалко, конечно, но пока спущу вам это с рук.]

- ...Сволочь...

[Не знаю, что вы тут планировали, но я большой ваш фанат. Думаю, мы очень быстро станем друзьями! Что скажете? Нравится вам или нет, но наши жизни теперь зависят друг от друга. Хотя джокера будете продолжать доставать вы! Гья-ха-ха-ха-ха!]

Слушая его, один из Масоников задумался:

'Он говорит серьезно.

Не похож на того стрелка.

Этот ублюдок… Он реально наслаждается этим.'

Этот самопровозглашенный "Подрывник" мог по одной своей прихоти взорвать все заряды одновременно.

Он мог сделать это без какой-либо особой причины.

Он не был похож на стрелка, который занимался этим ради денег... Этот человек устраивал хаос, потому что наслаждался им.

Казалось, словно ему было плевать на то, что корабль затонет, пускай он сам находился на борту.

'А я-то думал, что это мы ненормальные...'

Как только в голову Масочника пришла эта ироничная мысль, еще более ненормальный мужчина засмеялся и продолжил:

 [Естественно, допрашивать вас буду не я. Повеселитесь там со стрелком!]

- ...

Хуже уже было некуда.

Стрелка они знали в лицо, но человек по прозвищу "Подрывник" был для них загадкой. Вообще-то, они даже не знали о его существовании.

Масочники осознали, что им пригрозили тем же, чем они угрожали капитану корабля... После чего сквощь зубы тцыкнули.

Похоже, Подрывник расслышал этот звук, и из рации донесся еще более радостный голос.

[Слышали, что для путешествий всегда нужны друзья? Давайте все успокоимся, если не хотите оправиться на дно с таким другом, как я. Не теряйте головы!

Приятного вам круиза! Бон вояж, суки!]

<=>

На борту Эксита.

Организация под названием ОБРАЗЕЦ больше походила на смертельный вирус, чем религиозную секту.

Существовало множество теорий о её происхождении, в одной из которых утверждалось, что во времена охоты на ведьм её ветви всплывали в самых разных частях Европы.

Естественно, название "ОБРАЗЕЦ" прижилось лишь недавно. Прежде им давали самые разные названия, которые ныне остались забытыми.

Одна ветвь разделялась еще на несколько, которые, в свою очередь, делились дальше, пока на свет не появился ОБРАЗЕЦ.

Возможно, они всё еще существовали и в других местах под другим названием, но с теми же истоками.

Крупномасштабной связи между верующими не существовало, их можно было сравнить с разными штаммами одного вируса.

Эта секта представляла опасность для общества, но её трудно было назвать единой, сплоченной организацией - скорее, они были песчинками, разбросанными по всему миру.

Никто не знал, могли ли связаться друг с другом другие ветви, но, в зависимости от своего местоположения, у них были разные практики и доктрины.

Однако кое-что общее у них всё же было.

"Бог не существует".

Фундамент их веры.

Нет никакого бога, нет высшей силы и нет никакой судьбы. Участь человека определяет лишь случайность.

После смерти ничего нет. Святые и демоны одинаково равны перед её лицом.

С вышеуказанным верованием были согласны многие здравомыслящие, нормальные люди и группы, но именно продолжение доктрины было причиной, по которой внешний мир считал эту организацию сектой.

"Бог не существует. Поэтому создание бога находится в наших руках".

Им нужен был настоящий душевный покой, фундамент своих убеждений.

Даже те, кто не признает одной веры, находит мораль и философию в своей семье, доме или стране.

Разница была в том, что группа этих людей пыталась собственноручно построить основу своих убеждений.

"Боль - это фундамент, на котором люди строят свою человечность".

Ни одна из их доктрин не зафиксировала происхождение этого заключения.

В любом случае, они пытались найти замену богу... Что-то, что заберет себе всю их боль.

Они долгое время изучали наркотики, которые устраняли боль и страдание, даря взамен счастье. Столетиями они пробовали самые разные средства: растительные, животные, минеральные, газовые и даже физические.

А чтобы сохранить свою человечность даже после того, как избавятся от страданий, им нужен был бог.

Они избавятся от своей боли, но, в свою очередь, эта боль обязана была уйти хоть куда-то. Даже если они избавятся от страданий, их индивидуальные различия никуда не денутся - и эти различия могут обернуться душевной болью, которая в итоге бросит тень тревоги на всю группу.

И поэтому эти люди, которые отрицали бога, нуждались в нём больше всех.

В их вечно пополняющейся книге доктрин говорилось следующее:

"Дабы избавиться от душевной боли, создай бога в себе. Молись ему и благодари".

Другими словами, всё это было ради их же счастья.

Счастья, которого они хотели достичь жертвой человеческого агнца.

"И жизнь, полная страданий, заберет всё несчастье и боль".

Нужная им жертва...

Была одновременно и богом, которому они молились.

Их "жертвенный бог" обязан был с рождения знать, что такое боль.

Он обязан был жить в страданиях.

Трудно было сказать, кто больше страдал: умирающий от голода ребенок, который даже не знает о надежде, или их жертвенный бог.

Тем не менее, для него жизнь была пуста и безнадежна.

С ним могли делать что угодно - единственным условием было оставить его в живых.

И, словно пытаясь уничтожить любой лучик надежды, он должен был умереть по исполнению десяти лет.

Десяти лет, наполненных одним страданием.

Детям молились - в благодарность и ликование, а не в ненависть.

Им никогда не рассказывали о самоубийстве, но даже если бы они о нём знали, им не позволили бы забрать свою жизнь.

Травмированным обычно было туловище или внутренние органы, а руки и ноги оставались целыми и невредимыми.

Раны были скрыты от глаз потому, что верующие обязаны были видеть их как обычных людей... Как любого прохожего.

Не отличаясь от своих сверстников, дети жили в невероятных страданиях.

Это словно поставить заржавевшую улитку в тесную гонку между львами и тиграми. Чтобы угодить человеку, они ставили рядом кого-то гораздо более ущербного.

В каком-то смысле, это было похоже на пирамиды власти, использующиеся правительством и религиями, но действия этой группы не крутились вокруг политики или "воли божьей".

Ведь страдающий больше всех и был их богом.

"Таким образом, мы найдем счастье в стремлении исполнить свои плотские желания".

Чуть ранее, прямо перед тем, как за Новичком началась погоня...

На мостике разразился настоящий ад.

Окисленная кровь окрасила белоснежный пол в алый и черный цвета, а люди в масках и члены экипажа безжизненно лежали в кровавом море.

И посреди окровавленных трупов…

Один человек спокойно рассказывал о своей организации.

На нём был черно-красный лабораторный халат, который с легкостью растворял его в окружающей обстановке.

И мужчина в этом халате - Брайд - божественно улыбнулся и продолжил объяснять человеку перед собой:

- Почему мир полон конфликтов? Почему все, вне зависимости от возраста или пола, используют слабых людей? Почему существует такая штука, как дискриминация? Почему это происходит, несмотря на преподающуюся в школах этику и запреты многих религий?

- ...

Брайд обращался к человеку в маске.

Он был единственным выжившим в этой комнате Масочником. Его раненные, онемевшие руки истекали кровью.

- Всё очень просто. Потому что люди очень любят смотреть на других свысока. Как бы кто ни отрицал, это будет продолжаться, несмотря на то, что никто никого не заставляет это делать.

- ...

- Мы не отвергаем этот естественный инстинкт. Всё потому, что путь к нашему счастью лежит через наши желания.

- Значит, ни хрена не делаете и ждете счастья? Идеально для такого хлева со свиньями, - с сарказмом плюнул Масочник, отчаянно стараясь игнорировать боль в своих руках.

Но Брайд ответил на оскорбление смехом.

- Нам достаточно того, что свиньи в этом хлеву толстые, счастливые и не ждут забоя. Надеюсь, что никто так и не захочет их съесть.

- ...Если вы станете у руля, человечеству кранты.

- Совершенно верно. Люди, которые преследуют лишь удовольствие, забывая о боли и тяжком труде, разучатся выживать и, в конечном счете, исчезнут.

Это прозвучало так, словно Брайд с улыбкой отрицает свою веру, но внезапно он резко сделал шаг вперед и снял свои очки.

- Человечеству придет конец... Но что в этом плохого?

- ...

- Вы забыли? Мы не верим ни в богов, ни в нирвану, ни в рай, ни в ад. У нас нет какой-либо этики, принятой в странах или в семьях. Пожалуйста, не забывайте: это фундамент нашего существования.

Топ.

Брайд еще раз шагнул вперед и остановился рядом с Масочником.

- Если кто-то всё еще хочет оставить потомство, мы не станем отказывать ему в этом удовольствии. Но если желания нет, заставлять продолжать род просто бессмысленно. Конечно, существуют и те, кто просто хочет оставить след своего существования... Я не совсем уверен, как поступать в таком случае.

Топ.

Еще один шаг вперед.

Оказавшись за спиной мужчины, Брайд пробормотал себе под нос, словно говоря с самим собой:

- Мы не отрицаем стремление человека к удовольствию. Единственное исключение - наш жертвенный бог.

Топ.

Топ.

Плюх.

Шагнув в лужу крови, Брайд наконец-то оглянулся вокруг.

Тишина.

За окном виднелось темное небо. Свет в комнате отражался от окрашенных кровью стен.

Наслаждаясь тишиной, Брайд взглянул на безмолвных верующих, стоящих по всему мостику.

Верующие держали в руках оружие, которое только недавно забрали у Масочников... И всё оно было нацелено в сторону выжившего.

От них не доносилось ни звука, но на их лицах были улыбки, наполненные безудержной радостью.

- Чокнутые ублюдки…

- А теперь, мы будем вечно благодарны, если вы скажете, кто ваш лидер и зачем вы вообще сели на этот корабль.

- ...Думаешь, я просто возьму и выложу всё?

Масочник подумывал взять человека перед собой в заложники, но никак не мог найти слабое место в действиях Брайда, пускай всё, что он делал - это говорил.

Он был воистину загадочным существом.

Всё это время Брайд лишь медленно ходил вокруг, но Масочнику казалось, словно он держит над ним нож. Несмотря на свой страх, он начал придумывать ложь на случай допроса или пытки...

- Кстати! Мы в последнее время пробуем новые методы причинения боли... Они не оставляют следов даже на теле!

- ...?

- Электрический ток - лишь начало. Говорят, что если ударить шокером прямо над почками, в конечном счете, боль распространится по всему телу, - спокойно пробормотал Брайд, а затем вздохнул и снова подошел к лицу Масочника. - Как правило, наиболее эффективно было бы дать вам послушать в наушниках крики. Но у нас не так много времени, так что мне придется прибегнуть к более прямолинейным мерам.

- Ну давай, сукин ты сын.

Брайд проигнорировал оскорбление и взял кейс, который передал ему другой верующий. Внутри оказался шприц.

- Возрадуйтесь же. Хоть и ненадолго, но вы станете объектом нашей веры. И прошу, одарите нас наиболее прекрасными криками. Мы не садисты, но... Что ж, скажем так: мы улыбнемся и подумаем "боже, какое счастье, что это не мы".

- Больные ублюдки…

Стоило Масочнику пробормотать это…

Как ему в шею воткнулся шприц Брайда.

- Гха.

Прозвучал слабый крик.

Брайд не пытался попасть в кровяной сосуд, и часть жидкости вошла Масочнику под кожу.

И в этот момент выжившему Масочнику показалось, словно его шея взорвалась.

- АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!

Он кричал так, словно его пытали на электрическом стуле, извиваясь на полу достаточно сильно, чтобы сломать себе позвоночник. Он был похож на креветку, попавшуюся в рыболовные сети.

На самом же деле, с ним всё было в порядке.

На шее остался лишь след от укола. Никакого взрыва и ни капли пролитой крови.

Боль.

Боль.

Боль.

Всё, что он чувствовал в этом противоречивом состоянии - резкую, неутихающую боль.

Казалось, словно его разрезают канцелярским ножом, а мучительная боль и вопли каждой клетки его тела от несуществующих ран разрывали само его существо.

Агония.

Агония.

Агония.

Череп начал раскалываться от мощной пульсации.

Скрипучая

                                                                                                                             Пульсирующая       

      Обжигающая

                                                                                                                      Дробящая

                       Горящая

                                                                                                            Ноющая

                                             Жгучая

                                                                                    Палящая

                                                       Болезненная

                                                                Мучительная

                      

Одна боль заменяла другую, пока она не притупилась и не исчезла.

Уже не в силах найти описание этой агонии, в голове Масочника начали появляться образы, словно его мозг пытался найти адекватную ей причину.

Бесчисленные насекомые выползают из пор его кожи, выделяя лаву, которая затем превращает его в угли.

- ......!! ...............!!!!

Мужчина заколотил в пол, погрузившись в иллюзию, где горит и гниет его собственная плоть.

Брайд, наблюдая за этим зрелищем, не смог скрыть своего восторга.

- Ах, я безмерно рад, что этой агонии подвергся не я. Приношу вам свою благодарность.

На его лице красовалась всепрощающая улыбка, а искренние глаза были полны признательности.

Другие верующие, всё еще целясь в Масочника, улыбались с таким же умиротворением, от всего сердца молясь в благодарности страдающему.

Это было жуткое зрелище.

Но не для этих людей.

Мужчина, катаясь по полу и отчаянно цепляясь за свой рассудок, выдавил:

- АААААХХХ! ГХААААААААААААААА! Ублюдок…! Какого чёрта…!

- О, прошу, не волнуйтесь. Это не яд и не наркотик, - мягко ответил Брайд, глядя на шприц, который всё еще был на половину полон. - Это лишь... соляной раствор.

- Уууууггггггххххчтооооо…

- Трехпроцентный раствор натрия. Чуть более концентрированный, чем обычно. В медицине разрешено использовать не больше двух процентов, но наши тела воистину интересны, не так ли? В них содержится как соль, так и вода, но стоит ввести хоть на каплю более концентрированный раствор, как мозг начинает сходить с ума от боли, - спокойно пробормотал Брайд, словно объясняя что-то своему студенту. - На этом урок закончен, а теперь перейдем к контрольным вопросам. И задавать их, естественно, буду я.

- ...!! АААААААААА!

Масочник никак не мог прекратить кричать. Брайд спокойно приступил к допросу.

- Всё, что мы хотим узнать: зачем вы сели на этот корабль и кто ваш лидер.

- Ага, ясно. Этот мальчишка, значит? Не похоже на ложь.

Брайд нахмурился, глядя на информационную брошюру для пассажиров, которая ранее лежала на полке.

Его взгляд был прикован к фотографии молодого фокусника с бросающимися в глаза светлыми волосами.

- Кто бы подумал, что за бессмертными охотится кто-то еще...

Брайд закрыл глаза, слушая, как Масочник перед ним продолжает лупить пол.

- Знает ли об этом Виралеск на Энтрансе...? Возможно, не стоило отправлять его в одиночку?.. Даже несмотря на то, что там нам нужен только Чеслав Мейер.

Брайд медленно вдохнул, шагнул вперед и свысока посмотрел на человека, чьи глаза уже начали закатываться назад.

Свидетельством безмерной агонии, в которой горело его тело, были лишь многочисленные следы уколов на его шее.

- Вы не разделяете нашу веру, но я молюсь, чтобы ваша смерть была наиболее безболезненной.

Брайд медленно поднял одну ногу…

И обрушил её на шею человека, словно отбойный молоток.

Хрусь.

Стоило сломаться его позвонкам, как мужчина мгновенно прекратил двигаться.

Брайд, обладая такой же сверхчеловеческой силой, как и другие верующие, с легкостью сломал его позвоночник и разрушил кровяные сосуды.

Затем он нарисовал на его груди символ, ничего не имеющий общего с распятием, и выразил благодарность обрекшему покой человеку.

- Он не разделял с нами веру, но на мгновение стал нашим богом, - дрожащим голосом обратился к верующим Брайд, широко разведя руки в стороны. - Спасибо. Давайте же устрашимся боли, которую мы избежали. Давайте поблагодарим бога, который забрал её у нас!

Из его глаз полились слезы.

Брайд расплакался, словно святой, который стал свидетелем чуда.

Остальные верующие последовали его примеру, словно это было заразно...

Но сквозь слезы они улыбались.

На их лицах была безудержная радость.

Не прекращая плакать, они улыбались, словно семья, собравшаяся за столом на праздник.

И с их глаз капали слезы - 0,9-процентный солевой раствор.

<=>

Благодаря информации, насильственно извлеченной из Масочника разрушением его сознания, а не пытками, за считанные секунды Новичок стал самым разыскиваемым человеком на крошечном пространстве под названием Эксит.

Теперь рядом с ним был надежный союзник Эйджин, но они всё еще были в очень паршивом положении.

Они не имели ни малейшего представления о численности своих врагов. А те, в свою очередь, могли в любой момент смешаться с остальными пассажирами, просто сняв свои черно-красные одеяния.

- Кажется, корабль начало сильнее трясти.

- Похоже, мы ускоряемся. Не знаю, почему.

- Чёрт… Что они задумали…?

Эйджин и Новичок осторожно покинули хранилище и побежали по коридору.

Они обыскали хранилище в поисках чего-то полезного, но так ничего и не нашли, за исключением автомата в руках их врага. Новичок пытался отдать его Эйджин, но...

Она отказалась взять его и подняла один из тросов с крюком, который использовали для перемещения груза.

- Этого мне хватит. Даже ты сможешь совладать с такой пукалкой, верно, босс?

Новичок широко открыл глаза, наблюдая, как она подняла трос, на вид весивший больше двадцати килограммом. Он спросил, зачем он ей нужен, но в ответ Эйджин лишь сказала:

- Полезная штука. Не в курсе? Каждой леди и каждому джентльмену не помешает иметь под рукой трос.

Когда они побежали по коридору, Новичок задал ей еще один вопрос.

- …Твое снаряжение в каюте, да?

- Ага. Но для тебя там ничего нет. Секунду! Вообще, будет забавно посмотреть, как наш хиленький босс машет ножом Гуркхов.

- ...

Услышав абсолютно спокойный голос Эйджин, Новичок чуть ли не начал рвать на себе волосы. Но сейчас рядом не было никого надежнее её.

В любом случае, они обязаны были забрать её снаряжение, а затем спрятаться в каком-нибудь надежном месте.

- Кажется, я это уже спрашивал, но... Что они задумали...?

- Кто знает? По пути к тебе, босс, я пробилась через целую толпу.  Некоторые поднялись на ноги даже после того, как я им шеи свернула.

- ...

- Последний Масочник, которого я слышала, кричал: "Это не просто зомби! У них есть даже Джейсоны с Фрэдди!". То есть, на этом корабле есть бессмертные и нежить? Клёво, да? Да, босс?

Это был настоящий кошмар.

Тем не менее, Эйджин была не так глупа, чтобы преувеличивать в подобной ситуации.

Осознав масштабы происходящего, Новичок стал еще мрачнее, а Эйджин от всей души рассмеялась:

- Короче, я сражалась голыми руками, и у меня не было времени нянчиться с кучей зомби, так что я как можно скорее примчалась к тебе.

- Почему ты так легко одета? Даже пиджак не одела. Что-то произошло?

- Видишь ли, решила я зайти в один салон красоты. И там, в соседней комнате, оказалась наша серебряноволосая... в смысле, цель наша, - без колебаний ответила Эйджин. Президент нахмурился.

- ...Салон красоты?

- Ага. Чего так пялишься? Моя кожа настолько мягкая и сияющая, что ты возбудился?

- ...Еще чего.

Президент отвел глаза и продолжил бежать по коридору. Эйджин засмеялась и догнала его.

- Гха-ха-ха! Вот стеснюля! В конце концов, люди всегда следуют своим инстинктам, оказавшись в опасности.

 - Не обольщайся.

- О? Не забывай, что ты жив только благодаря мне, босс!

В улыбке на лице Эйджин не было ни капли гнева - лишь радость от возможности подразнить наивного юношу.

- Посмотри-ка сюда, босс! У нас гости!

В конце коридора, где находилась каюта Эйджин, стояло пять-шесть человек.

Заметив Эйджин и Лукино, они покрепче сжали своё оружие и приготовились выстрелить.

- А... АААААААААААААА!

Новичок машинально закричал и открыл огонь из автомата в своих руках.

Его голос был полон страха, но тело двигалось само по себе.

Он шагнул вперед левой ногой, приложил к правому плечу приклад и слегка повернулся в сторону.

Он не был достаточно спокоен, чтобы должным образом прицелиться в своих врагов.

Держа ствол автомата у лица, он перенёс свой вес вперед и изо всей силы нажал на курок.

Вскоре его уши заглушил рёв шторма пуль, а верхнюю часть тела и дуло приподняла вверх отдача.

- Гха...

Отчаянно ей сопротивляясь, он попытался исправить свой прицел, взглянув в конец коридора, но он уже попал в цель - несколько мужчин и женщин в черно-красном начали обливаться кровью.

- ...

'Я убил их.'

Стоило юноше осознать это, как к его горлу подступил один из сильнейших приступов тошноты.

Он совсем этого не ожидал.

Он убил их, даже не попытавшись выяснить, кем они были.

Как бы это его ни шокировало, у него не было времени на раздумья. Любые здравые мысли были смыты волной тошноты, поднявшейся от его желудка.

'Я убил их.

Я убил их. Всё кончилось тем, что я убил их.

Нет, это всего лишь была самозащита…'

Но у юноши даже не было времени, чтобы найти для себя подходящее оправдание.

Все потому, что изрешечённые пулями люди в красно-черном...

Как ни в чём не бывало поднялись на ноги и, изгибаясь, медленно пошагали в его сторону с застывшими на лице улыбками.

- ...А...?

Некоторые из них всё еще лежали на полу.

В них автоматная очередь попала непосредственно. Было такое впечатление, словно их не расстреляли, а взорвали изнутри.

Большинство людей ни за что не поднялись бы, получив пулю в колени. Но люди в черно-красном, подтягиваясь за рукава и одежду своих товарищей, с улыбками встали на ноги.

Они улыбались.

- Что... Они такое...?

Будь они зомби, улыбок на их лицах не было бы и в помине. Зомби - это лишенные эмоций трупы. Таков был смысл их существования.

Но эти люди улыбались.

Их улыбки были доказательством способности чувствовать эмоции. Медленно понявшись на ноги, они начали медленно приближаться к юноше.

Стоило увидеть это, как сердце Новичка ушло в пятки...

И когда до него дошло произошедшее, он начал себя бичевать.

'Что это со мной...?

Когда они, мои враги, встали...

Вместо страха я почувствовал облегчение...

Нет!'

Новичок стиснул зубы и еще раз прицелился из автомата в улыбающихся, истекающих кровью людей в красно-черном.

Внезапно Эйджин подняла руку к подбородку и вздохнула.

- Ну и ну. Хоть и любитель, а какая стойка-то? Только не говори, что тренировался втайне от остальных, - с непринужденностью поинтересовалась Эйджин. Сбитый с толку Новичок ответил:

- Меня Дэс научил! Чёрт... Да кто они такие? Может, нужно стрелять в голову?..

Когда Новичок снова приготовился открыть огонь, Эйджин взяла его за руку, словно схвативший добычу орёл.

- Хах. Предупреждаю заранее, босс.

- ?!

- Приготовься к американским горкам.

- ...Что?

В одно мгновение Новичок вспорхнул в воздух и упал прямо в руки Эйджин.

- Что ты...

- Держи язык за зубами, если не хочешь его потерять!

С этими словами Эйджин открыла рот и сделала глубокий вдох. А затем оттолкнулась от пола.

В этот момент Новичку показалось, словно корабль пошатнулся.

Его тело оказалось под сильным давлением, а всё вокруг закружилось вокруг своей оси.

Казалось, словно его тело стало легким, как перышко.

Словно этот мир лишился гравитации.

Новичок почувствовал несколько ударных волн, а всё перед его глазами размылось в одну полоску.

Несколько секунд спустя он наконец-то сумел сфокусироваться на происходящем.

Под ним была кромешная тьма бездны и бесконечное сияние волн, отражающих свет от корабля и луны.

- ...А?

Не успел юноша закричать, как до него наконец-то дошло, каким образом он покинул тот коридор...

Всего за несколько секунд Эйджин выскочила из окна и воспарила над морем.

- Гха-ха-ха! Весело, Новичок?

Эйджин рассмеялась в чисто платоническом возбуждении, а Новичок, всё еще оставаясь крепко сжатым в её руках, пробормотал себе под нос:

- ...Не может быть.

<=>

В то же время, камбуз Эксита.

Каким бы большим ни был корабль, его со всех сторон окружал океан.

Небольшие потасовки, которые начались в разных частях лайнера, распространились по нему, словно лесной пожар.

Гигантский корабельный камбуз был в несколько раз крупнее большинства столичных пятизвездочных ресторанов.

Десятки поваров работали со свисающими с потолка свиными и говяжьими тушами.

Странные инциденты погрузили корабль в переполох, и их попытки успеть приготовить всё для сегодняшней вечеринки обернулись настоящей катастрофой.

Сначала они слышали лишь выстрелы. Но становилось всё шумнее, а корабль начало трясти. Любой мог сказать, что они начали ускоряться.

Реакция поваров была разной: кое-кто прекратил готовить и решил проверить, что происходит, а другие продолжили возиться со своими блюдами. Наконец, один из поваров вернулся и сообщил, что снаружи началась перестрелка, и подспудное беспокойство на кухне сменилось сумятицей.

Сначала они попытались связаться с мостиком, но связь - как внутренняя, так и беспроводная - не работала.

Когда до поваров начал доходить ужас происходящего, и они задумались, что им делать дальше...

- Извиняюсь.

В дверь вошел один из явных виновников этого беспорядка.

- Я заявляю: на этом корабле происходит что-то странное...

Эти слова принадлежали темнокожему мужчине в странной маске. Он осмотрелся.

Благодаря своему племенному одеянию, он гораздо больше подошел бы сцене в зале торжеств, чем камбузу - здесь же его появление можно было назвать жутковатым.

- Извиняюсь, но я одолжу это.

Человек в маске взял гигантский тесак, который обычно использовали для разрезания мяса и костей.

С этим тридцатисантиметровым ножом в руке, он, как ни в чём не бывало, повернулся к выходу из камбуза...

- С-стойте! - непроизвольно крикнул шеф-повар. Остальные уставились на него и постарались скрыться в тени.

Между тем, человек в маске резко остановился и склонил голову набок, словно озадачившись таким поведением...

- Хм. Заявляю: мне очень жаль использовать в качестве оружия кухонный нож, пусть даже и для самозащиты, но это чрезвычайная ситуация. Мне нужно подходящее оружие, - голос человека в маске был тяжелым и властным, но слегка противоречил повадкам мужчины, который стоял, склонив голову набок. - Я заявляю: если не смогу вернуть его, то возмещу потерю. Так что, хм. П-простите меня.

С этим грубоватым извинением мужчина покинул камбуз. Шеф-повар закрыл рот, не в силах сказать ни словечка. И заговорил он лишь тогда, когда след человека в маске простыл.

- ...Похоже, сегодня в меню будут одни салаты и морепродукты, - предположил он, раздумывая о ситуации на корабле. - Многие наши пассажиры еще долгое время не смогут есть мясо.

<=>

Каюта полулюкс.

- ...Что-то не так...

Уже прошло несколько минут с тех пор, как Денкуро произнес эти слова.

Элмер отключил свою приставку, а Денкуро выключил телевизор с DVD-плеером и сосредоточился на звуках снаружи.

Первые выстрелы он услышал вскоре после ухода Нила.

Возможно, Нил еще тогда заметил что-то неладное.

Сожалея, что не спросил его раньше, Денкуро изо всех сил пытался выяснить, что происходит снаружи.

- Хм... Надеюсь, Сильви в безопасности. Это определенно выстрелы.

- Ты прав. Схожу-ка за ней. А Нила и перестрелка не остановит.

- Нил-доно и без бессмертия так просто не умрёт...

- Знаешь что? Я поищу Нила. А ты иди за Сильви, Денкуро, - предложил Элмер.

Денкуро хотел ответить, но Элмер его перебил:

- Хоть раз попытайся показать Сильви, насколько ты крутой.

- Что?..

Заметив смущение своего товарища, Элмер улыбнулся.

- Ха-ха! В чем дело?

- Элмер! Сейчас не время для шуток…

Стоило Денкуро запротестовать с раскрасневшимся лицом, как его снова перебили.

Выключенный телевизор внезапно вернулся к жизни, и его экран засветился синим цветом.

В то же время включилась система громкой связи.

[Добрый вечер, господа. Мы Масочники, и этот корабль теперь под нашим контролем.]

<=>

Голос раздался по всему кораблю, начиная от грузовых хранилищ и заканчивая уборными.

 [Наш корабль сейчас на всех парах движется в сторону Энтранса. Как вы уже догадались, наша цель, так сказать, воссоединить вход и выход... Если понимаете наш намёк.]

Продолжая бежать по коридорам, Силис кое-что осознала.

Доносящийся из динамиков голос не принадлежал одному из этих "Масочников".

- ...Это голос того ублюдка...!

Он принадлежал Брайду - лидеру религиозной организации ОБРАЗЕЦ.

 [Уверен, вы уже заметили, что происходит на борту... Видите ли, мы скрываемся среди вас. Человек в соседней каюте может внезапно одеть маску и приставить вам пистолет к виску. Прошу, вбейте кое-что себе в голову: мы собираемся столкнуть два корабля, и пара-тройка потерянных жизней не имеет для нас никакого значения. Кстати говоря, капитан уже покинул этот мир. Надеемся на ваше понимание.]

Слушая спокойный голос, Нил сузил под своей маской глаза.

Мужчина в маске и с тесаком в руке вздохнул и пробормотал:

- Масочники, значит...?

Затем он вспомнил, во что одет...

- Я заявляю: не спутают ли меня с одним из них?

Нил дотронулся до своей маски и снова плюнул:

- Ну? Как думаете?

Он заговорил с распластавшимися перед собой людьми.

Все они были одеты в красно-черное, и каждый из них держал в руках оружие. Нил обездвижил их, потрудившись вывихнуть все их суставы.

Стоило ему оказаться в опустевшем после перестрелки торговом центре... Как его внезапно атаковали эти люди.

- Что за мелкие сошки? Даже нож не пригодился, - скучающе пробормотал Нил, взглянув на тесак.

Но люди с вывихнутыми конечностями продолжали с улыбками корчиться на полу.

- Отвратительно... Но опять же, Элмер наверняка был бы счастлив увидеть таких людей.

Нил горько рассмеялся, вспомнив Улыбочного нарика, и сосредоточился на объявлении.

Но…

Стоило ему увидеть изображения на экране, как его улыбка мгновенно растаяла.

[Знайте, что мы не хотим лишних жертв. Мы захватили этот корабль с одной и только одной целью... И как только мы её достигнем, вы все доберетесь до суши целыми и невредимыми.]

Когда прозвучали эти слова, каждый экран на корабле начал транслировать кое-что через канал чрезвычайной ситуации.

Изображения, вдруг заменившие синие экраны, были серией фотографий, которые были сняты на расстоянии.

[Мы ищем нелюдей в человеческой шкуре. Если следующие... Пятнадцать часов? Если вы поможете нам до столкновения с Энтрансом, мы гарантируем безопасность этого корабля.]

На экранах по очереди всплыли четыре фотографии.

На одном фото был мужчина в племенной маске.

На другом - серебряновласая красавица.

На третьем - азиат с короткой стрижкой.

А на последнем, конечно же, молодой человек с искренней улыбкой.

<=>

Каюта полулюкс.

- Элмер-доно, - Денкуро нахмурился и обратился к Элмеру, не отрывая взгляда от фотографий на экране телевизора. - Думаете, это дело рук Хью-доно?

Как ни удивительно, но Элмер прекратил улыбаться и нахмурился под стать Денкуро, а затем, немного подумав, ответил:

- Нет... Хью, конечно, мог пошутить над тем, что я вечно доверяюсь своим инстинктам, но сейчас я вполне уверен. Это просто интуиция - он тут ни при чём. Его можно заподозрить, услышав о "Масочниках", но это не так. Скорее...

Не успел Элмер озвучить свою теорию, как из динамиков снова донесся голос "Масочника".

[Мы носим маски. Бойтесь ближнего своего. Остерегайтесь ближнего своего. Вы не знаете, кто ваш союзник, но в одном можете быть уверены. Эти четверо людей, несомненно, ваши враги.]

- Хм... Мы не сможем просто взять и спрятаться в каюте. Да? - улыбка вернулась на лицо Элмера, и он взял близлежащий мобильный телефон. - Я так понимаю, сценарий, где пассажиры работают сообща против террористов, слишком предсказуем?

Денкуро уже подошел к двери и приставил к ней ухо.

Убедившись, что снаружи никого нет, он открыл дверь и громко крикнул:

- Нужно уходить, Элмер. Сначала отправимся на поиски Сильви-доно.

Казалось, словно вокруг него закружили острые лезвия ветра.

Элмер с радостью вошел в эту истинную бурю сосредоточения и вышел в коридор.

- Ага... У меня тоже появилась цель, Денкуро.

- ...

- Я хочу любым способом принести улыбки пассажирам этого корабля.

Незнакомцу это заявление показалось бы лишь пустой тратой слов. Тем не менее, в глазах Денкуро они послужили очередным доказательством безумия Элмера.

- Я хочу, чтобы на лицах пассажиров и этих "Масочников" появились одинаковые, искренние улыбки.

- ...

Денкуро даже не попытался осмыслить это. Он пошел по коридору и задал Элмеру вопрос, который уже некоторое время не покидал его мысли.

- Так или иначе... Вы знакомы с этими "Масочниками", Элмер-доно?

- Хм? Ох, кажется, я ни разу тебе не рассказывал, - спокойно ответил Элмер, склонив голову в легком смущении.

- Ну, сомневаюсь, что это та же группа... Но когда-то мы с Хью состояли в криминальной организации под названием "Масочники".

- Что...?

Резко выдохнув, Денкуро продолжил идти вперед, а Элмер прикоснулся к своему подбородку и задумался:

- Ага... Кстати говоря, я так и не ушел от них официально. А значит, я не состоял в организации...

- Я всё еще являюсь членом "Масочников"?

<=>

Несколько минут тому назад.

- АААААААААААААААААААААААА!

Прошла всего секунда с тех пор, как он осознал, что находится в десятках метрах над землей.

Из его рта наконец-то вырвался крик, а из рук выскользнул автомат.

Кусок металла упал, и за этим последовал тихий всплеск поверхности океана. Но, само собой, у Новичка не было ни времени, ни сил взглянуть на него вниз.

Ему казалось, словно гравитация тянула его вверх, и вскоре Новичок осознал, что скользит по воздуху.

Эйджин схватила его одной рукой, разбежалась, ворвалась в ближайшую дверь, пробежала через каюту и, увидев море, зацепилась своим крюком за раму окна.

Затем она взлетела.

Вот и всё.

Держась за веревку, которую нашла в хранилище, Эйджин потянула её и оттолкнулась от корпуса корабля.

Сначала она качнулась в сторону кормовой части лайнера... А затем воспользовалась импульсом, чтобы мгновенно полететь в сторону носа.

Регулируя длину веревки, Эйджин перемещалась по корпусу, словно гигантская ящерица или плетущий паутину паук.

Она бежала.

              Бросалась.

Мчалась.

               Скакала.

Летела.

Если бы кто увидел, как она бежит вдоль стены со скоростью олимпийского спринтера, сразу назвал бы её ниндзя.

Мотыляясь у бока Эйджин, Новичок мог лишь сопротивляться силе ветра.

- ...О! Вот и посадка!

Внезапное заявление Эйджин помогло ему осознать, что под их ногами снова появилась твердая земля.

- Ааааааа... Хааааа...

Когда до Новичка дошло, что он еще жив, из его рта выскользнуло что-то среднее между длинным выдохом и слабым криком.

- Э-это…

- Именно! Моя каюта!

- ?!

Эйджин открыла дверь балкона и вошла в свою каюту, всё еще держа в руках шокированного Новичка.

- Э-эй! Отпусти меня! - наконец-то придя в себя, потребовал раскрасневшийся Новичок.

- Хм? Ой, прости. Ты такой легкий - я чуть было не забыла о тебе! Гха-ха-ха!

Эйджин со смехом поставила Новичка на ноги.

На её кровати лежал ящик с оружием, которое она использовала во время заданий. Это было наилучшим доказательством того, что они именно там, где хотели оказаться.

- ...Поверить не могу.

- Хм? Нет, нет, босс! Я понимаю, что ты не можешь поверить, в какой опасности мы оказались, но сейчас не время отступать! Ты ж едва успел собрать смелость в кулак, верно? - со смехом отчитала его Эйджин. Он же, положив на голову руки, закричал в ответ:

- Не глупи! Я просто поверить не могу, что мы оказались в твоей каюте таким возмутительным... способом!

- Возмутительным, значит? По-моему, ты слегка переборщил. Головой не ударился? Мы просто пробежались по корпусу корабля.

- ...Прости. Не бери в голову.

Желание вырвать себе волосы у Новичка не исчезло, но правда была в том, что они наконец-то достигли временного убежища.

И в тот момент, когда он в раздумьях сел на диван...

Экран телевизора замерцал синим, и до их ушей донеслось объявление самопровозглашенных "Масочников".

- ...

Стоило прозвучать названию их организации, как разум юноши помутнел.

'Не может быть.

Я знаю, что дал разрешение на полный захват корабля в зависимости от ситуации, но…'

Более того, голос принадлежал незнакомцу... Когда Новичок понял, что за объявлением стоит какая-то третья сторона, его помутневший разум охватило отчаяние.

'Нет...

Кто... кто это...?'

И когда на экране показали фотографии бессмертных, которые отличались от сделанных Масочниками, отчаянье начало разбавляться замешательством.

'Как...?

Как... Почему за бессмертными... За бессмертными охотится кто-то еще?'

Когда объявление закончилось, Новичок погряз в тишине.

Казалось, словно его сердце остановилось...

Пока на поясе Эйджин не завибрировал телефон.

- Эй, это я.

Она без колебаний ответила на звонок и энергично поприветствовала звонившего.

Похоже, это был один из Масочников с Энтранса. Новичок очнулся от своего шока.

- Отлично! А я практически схожу с ума от веселья, которое тут творится!

- Ага, боссу удалось выжить! Все остальные сдохли!

- Остались только мы с боссом! Разве не веселуха?

До его ушей смутно донесся пораженный ответ.

- Это бы и до середины нынешнего веселья не дотянуло, проказник. Может, Дэс решил прихватить всех с собой на тот свет! Гха-ха-ха-ха-ха-ха!

Он не мог определить, о чём именно они говорили.

Но по какой-то причине, глядя на улыбающуюся Эйджин, он сумел сохранить своё спокойствие, даже оказавшись в такой ситуации.

'Интересно, почему?

Она смеется, несмотря на то, что мы потеряли столько друзей. По идее, я должен на неё злиться.'

С одной стороны, непринужденный смех Эйджин ставил его в тупик, но с другой он отказывался поверить, какая волна облегчения накатила на него при виде этой расслабленной улыбки.

- Ага, еще созвонимся. Всему плану крышка, так что просто импровизируйте там.

Эйджин повесила трубку. Президент Масочников спокойно встал на ноги.

- ...Как они держатся?

- Похоже, там оказался стрелок, кокнувший Дэса. Им повезло ввязаться в небольшую перестрелку.

- !...

Сердце юноши снова очутилось на краю пропасти. Что-то похожее он почувствовал, услышав о смерти Дэса - словно его предали. Но виной тому были не его планы, а мир, которому он доверял.

Если бы на этом корабле всё прошло гладко, возможно, ему удалось бы спокойно подумать о контратаке, но сейчас он лишь получал один удар под дых за другим.

Он задумался на секунду и ответил:

- Что значит "повезло"...?

Казалось, словно юноша изо всех сил пытается избежать реальности.

- Хм? Гха-ха-ха! Точно, точно! Только низшие из низших станут наслаждаться разрушением. Наверное, нужно нажимать на курок с совсем кислым лицом? Или стрелять машинально, словно ничего не чувствуешь?

- Замолчи на секунду... - пробормотал он и прокрутил в голове ситуацию. Эта жалоба слетела с его губ настолько тихо, словно он говорил сам с собой. - ...Масочников... запятнали.

- Хм?

- Наше имя использовали и опустили до уровня террористов какие-то жалкие головорезы.

- О чём это ты? Разве они не пообещали сделать то же, что планировали в зависимости от ситуации мы? И, вообще-то, на Энтрансе как раз это и творится.

Эйджин удивленно рассмеялась. Но юноша покачал головой.

- Нет. Дело не в этом. Я уже был готов к тому, чтобы упасть на самый низ. Масочники всегда встречали смерть грудью вперед.

- В чём же тогда дело?

- Если мы падем, я... Я хочу быть тем, кто нанесет последний удар! Я не дам этим безымянным психам использовать имя Масочников! Это выводит меня из себя!

- О. Ясно. Не могу не согласиться.

Как ни удивительно, Эйджин отнеслась к этому с пониманием. Но Новичок нахмурился и сказал:

- "Не могу не согласиться"? Да что ты знаешь? Ты только и делаешь, что кулаками машешь... Откуда тебе знать?! Моя судьба была определена с самого моего рождения... Что ты вообще знаешь о безмолвной клятве Масочника?!

Стоило этим словам вырваться наружу, как Новичок тут же о них пожалел.

Он знал, что был здесь единственным, кто пытался отвергнуть Масочников. Но в итоге направил весь свой гнев на Эйджин - на своего спасителя и единственную надежную опору.

'Вот же ничтожество... Какой же я идиот! Чего... Чего я пытаюсь этим добиться...? '

И, словно видя его насквозь...

- Хм. Раз уж ты начал...

Эйджин прекратила улыбаться и заговорила с серьезным выражением лица.

'Пожалуйста, не надо ничего говорить. Я знаю, что ты хочешь сказать.'

- Ты сам понимаешь то, что знаешь о Масочниках?

'Знаю. Знаю. Я знаю, что ничего о них не знаю.

Я не знаю, что они для меня значат. Я не знаю, чего от них хочу.'

Он отчаянно подавил желание расплакаться и уже приготовился приказать Эйджин замолчать, но...

Она снова улыбнулась.

Казалось, словно она готова была простить его за всё. Казалось, словно ей всё было нипочём... С этой улыбкой Эйджин продолжила:

- Серьезно... Не упрямься ты так! Не ставь на себе крест, когда в первую очередь не знаешь, что хочешь сделать!

Такая улыбка появляется на лице грязного ребенка, который пришел домой после дня на игровой площадке.

Но в то же время её можно было увидеть на лице удивленной, но любящей матери, приветствующей его дома.

С этим взглядом Эйджин потрепала волосы Новичка.

- Даже если ты не уверен, чего от себя хочешь, в итоге всё уладится! Для начала нужно отыскать свой путь. В любом случае, главное - не забывать наслаждаться жизнью! Гха-ха-ха-ха!

- ...И что это значит?

Не поняв Эйджин, Новичок покачал головой. Он буквально не мог осознать, что она пыталась этим сказать.

Но он не мог не заметить тепло этих слов. Все претензии мгновенно вылетели из его головы.

- ...Прости, Эйджин. Давай для начала составим дальнейший план своих действий.

Новичок почтительно покачал головой и снова задумался над их положением.

- Если бы только... Если бы только у меня было оружие…

Стоило ему вспомнить стрельбу в коридоре, как Новичка мгновенно затошнило, но он подавил приступ и взглянул в сторону ящика в каюте Эйджин.

Внутри него был метровый нож Гуркхов и причудливый на вид миниган.

Само собой, ни одно из этих оружий не показалось ему подходящим.

Новичок начал обыскивать ящик и краем глаза заметил отблеск в одном из его углов.

- О, чуть не забыла.

Эйджин хлопнула в ладоши, а затем засунула свою длинную руку в ящик и достала блеснувший предмет.

- Это...

- Твой любимчик, да босс? Мне показалось, что он может пригодиться.

С этими словами она протянула юноше стилет в богато украшенных ножнах.

Взяв в руки оружие, юноша безмолвно собрал в кулак смелость.

И обнажив оружие предков, он дал свою клятву.

'Верно. Я не могу умереть здесь.

Я не позволю оборваться линии Масочников.

Как бы низко мы ни пали, сколько бы раз нас не окунали в грязь или избивали...

Не раньше, чем я отомщу Хью Лафорету... за своего предка.'

Юноша бесшумно вернул стилет в ножны, а его глаза снова наполнились решительностью...

- Пойдем, Эйджин.

- Я продолжу жить, даже если мне придется использовать всех и каждого в качестве щита... А Масочник продолжит жить со мной.

<=>

Энтранс, каюта люкс.

'Как всё так вышло?'

Бобби уселся на невероятно удобный диван и сцепил руки перед маской Гира.

Он решил остаться в костюме под предлогом: "Я каскадер Шэрона".

- Зачем каскадеру каскадер?

Его раскусили в мгновение ока.

Однако Карнея поручилась за него, сказав: "Он помог мне, когда за мной погнались те люди в масках!". А затем добавила, что у них всё равно нет времени на допросы...

- Сначала пойдем в мою каюту. Тут опасно.

В результате Бобби оказался здесь.

'Чёрт возьми! Я пробрался сюда только затем, чтобы отомстить Мартилло!

А теперь что?! Один из этих головорезов помогает мне!'

Фиро, Эннис и Анджело занялись составлением плана своих дальнейших действий, не обращая внимания на мальчика в углу комнаты. Карнея же, похоже, совсем измоталась - она заснула на кровати почти сразу после того, как они зашли в комнату.

'Хорошо, что они забыли о том, что пытались вытянуть из меня больше информации.'

- ...ага... я имею в виду... для начала найти Чеса...

Расслышав это, Бобби тут же понял, что "Чесом" звали мальчика, который, предположительно, был младшим братом Фиро. И в этот момент он вспомнил кое-что важное.

'Я совсем забыл...

Остальные в безопасности?'

<=>

Один из коридоров корабля.

- Пришлось сделать пару лишних поворотов, но мы почти у моей каюты, - сказал Чес, с осторожностью шагая вперед.

Прямо за ним шли Толл, Трой и Шалтай.

- Чёрт. Надеюсь, Бобби в порядке.

- Ему вечно не везет, но он точно в порядке. Лучше нам волноваться о том, что произойдет с этим кораблем.

- Ох, я есть хочу.

Чес не позволял ослабнуть своей бдительности, даже когда позади него раздались три отличительных голоса.

Вскоре после того, как взорвались шлюпки, он повёл их прямо в каюту Фиро. По пути они заметили, как по коридору прошла вооруженная группа людей в масках.

Поэтому они старались держаться безлюдных коридоров, но даже это не могло гарантировать их безопасность.

'Чёрт. Поверить не могу, что моё плохое предчувствие действительно сбылось', - пробормотал Чес, стиснув зубы. - 'Не везет мне с путешествиями.'

Он продолжил путь вперед, вспоминая трагедию на Адвенне Авис и ужас на Летящих Лапках...

Лязг.

Что-то открылось, и из вентиляционной шахты в потолке спрыгнула фигура.

- ...А?

- ...

Оказавшийся перед Чесом человек был одет в черное.

Мужчина в черном боевом костюме как ни в чём не бывало спрыгнул из вентиляции.

Он взглянул на Чеса, но черты его лица скрывались за очками и маской.

Судя по его одежде, он определенно был одним из террористов.

- ...

Мужчина молчал. Казалось, словно он только что столкнулся с внезапной, неожиданной ситуацией.

Несколько секунд он безмолвно смотрел на детей...

А затем без колебания нажал на курок своего крупнокалиберного пистолета.

Ра-та-та-тат. В коридоре раздался сухой звук выстрелов, и пол рядом с Чесом засыпало градом пуль.

- ААААААААААААААА!

Закричав, безбилетники убежали прочь.

Чес на мгновение задумался, как на это реагировать, но в итоге понял, что это было лишь предупреждение. Он закричал и побежал по коридору за другими мальчишками.

'Похоже, даже они не станут убивать детей без причины', - предположил Чес, с улыбкой спустившись по лестнице. - 'Повезло, что попалась такая легкая цель. Хотя... На секунду мне показалось, что он сильно удивился...'

<=>

Мостик Энтранса.

 [Бог ты мой, вы знаете насколько я удивился, увидев детей в коридоре? Наши угрозы вообще действуют?]

Когда по рации прозвучал голос Лайфа, один из Масочников с тревогой ответил:

- Заткнись! У нас нет на это времени. Не обращай на них внимания!

[В чём дело? Я слышал, что на другом корабле что-то произошло.]

- Чёрт... Судя по GPS... Эксит с огромной скоростью мчится прямо на нас... Что за... Их скорость - больше 50 километров в час!

Пробормотав это, мужчина облился холодным потом, сжал зубы и скривил губы в озадаченной усмешке.

- ...Блин, никогда бы не подумал, что врезаться будут в нас, а не наоборот.

- Двигатели этого корабля сделаны на заказ. Если проигнорировать удобство пассажиров, их можно разогнать настолько, что этот круизный лайнер обгонит любой другой в мире... Не знаю, что происходит, но если вы хотите избежать столкновения, свяжитесь с береговой охраной и сдайтесь, - с тревогой произнес всё еще связанный капитан.

- ...Чёрт возьми, это прозвучало так логично, что аж раздражает.

Пока Масочник колебался между потехой и тревогой, открылась дверь и внутрь вошла Илнесс в своём боевом костюме.

- ...

На её глазах были очки, а хрупкое на вид тело полностью было защищено костюмом. Обычно она бы начала тараторить свои бесконечные жалобы, но на этот раз она оставалась на удивление молчаливой.

- Наконец-то пришла, Илнесс?

- ...Что мне делать?

Её голос прозвучал спокойно. Масочники переглянулись, сраженные таким профессионализмом, но быстро отдали приказ, не имея достаточно времени на раздумья.

- Всё просто. Проще, чем научить зайца курить.

Приказ был довольно кратким.

- ...Разберись со стрелком. Как - не имеет значения. Убей, соблазни, плевать. Надеюсь, ему нравятся малолетки. У нас есть проблема и посерьезнее.

- Что ты имеешь ввиду?

Илнесс склонила голову, всё еще будучи не в теме. Масочник тихо заскрежетал зубами и рассказал ей последние новости.

- Похоже… Босс в беде.

- О... Лукино?

- Хотя не похоже, что его подчиненным проще, - Масочник внезапно кое-что вспомнил. Он медленно повернулся к связанному капитану. - Поэтому нам нужно как можно скорее с ним встретиться... А вы, кажется, сказали кое-что интересное, верно?

- Вы сказали, что если проигнорировать удобство пассажиров... Мы сможем разогнать корабль?

<=>

Один из коридоров корабля.

- ...А?

Фиро отправился на поиски Чеса, но внезапно он почувствовал что-то странное и замер на месте.

- Кажется, корабль начало сильнее трясти...

Сосредоточившись, он осознал, что лайнер поплыл чуть быстрее... или даже всё еще набирал скорость.

- ...Эй, что, чёрт возьми, тут происходит?

Даже в тисках неопределенности Фиро сжал свои кулаки и побежал вперед, поставив на первое место безопасность Чеса.

<=>

Где-то в хранилище корабля.

Один мальчик сумел сохранить спокойствие даже перед лицом атмосферы отчаяния, созданной перестрелками и уничтожением шлюпок.

Шэрон Уолкен.

Сердце молодого каскадера продолжало биться в привычном ритме, но он прекрасно знал, в какой опасности находится корабль.

Всё было прекрасно, пока он не удосужился спрятать детей, за которыми гналась странная группа людей. Но вскоре после этого в хранилище зашли режиссер и его съемочная группа, а затем ушли, забрав с собой мальчика в костюме и девочку в акуле.

Если бы Шэрон просто взял и поменялся с мальчишкой на сцене, этих детей поймали бы те странные люди.

В таком случае, лучшим вариантом было подождать, пока всё не закончится, а потом объяснить всё Клаудии и Джону.

Придя к такому выводу, мальчик решил наблюдать за происходящим из тени...

Когда внезапно началась перестрелка.

А затем прозвучал взрыв.

Благодаря этому, весь корабль обернулся сценой бесконечного шоу.

- ...Клаудия.

Он был уверен в безопасности своей сестры, которую мгновенно эвакуировали. Он также знал, что детей, которым он помог, забрали Фиро и Эннис.

И поэтому Шэрон просто продолжил наблюдать за разворачивающимися событиями...

Но узнав из объявления, что все спасательные шлюпки были уничтожены, он тихо шагнул вперед в поисках своей сестры.

Он действовал так, словно всё еще находился перед камерой. Под угрозой смерти он уверенно шагнул на поле битвы.

Естественно, этот шаг легко дался мальчику, который день изо дня рисковал своей жизнью, работая каскадером.

<=>

Энтранс, кинозалы.

Кинотеатр целиком и полностью лишился зрителей.

А внутри не было ни намека на скорое начало следующего фильма.

Режиссер Джон Дрокс, глядя на Клаудию и окружающих его членов съемочной группы, чуть не плясал от радости.

- Ну что ж! Нам удалось здесь спрятаться, но что же происходит снаружи? В любом случае, главное - съемка! Продолжайте снимать, парни! Держите нос по ветру! Для монтажа понадоблюсь лишь я и ребята из операторского отдела, а остальные сосредоточьтесь на выживании и вернитесь домой живыми, поняли?!

(А? Мне что, снимать, пока не умру?)

Оператор в отчаянии покачал головой, но не стал жаловаться. Он никогда не позволял своему голосу оказаться на пленке, благодаря чему, в каком-то смысле, он был не менее странным, чем Джон.

- Хм... Не самые разумные в такой ситуации слова, но даже среди этого ужаса я не могу сдержать своего предвкушения! В лучшем случае, захват будет предотвращен без жертв, и мы сумеем запечатлеть это на камеру...! По крайней мере, мне так кажется. А что насчет тебя, Клаудия?

Красноволосая девочка, которую внезапно втянули в разговор, удивленно покачала головой и вздохнула.

- Ну ты даешь, Джон. Как ты до сих пор продолжаешь думать об одних только съемках? - она выпрямилась и улыбнулась. - Но мне нравится твоя идея! Особенно предотвращение захвата без жертв!

Увидев смелую улыбку Клаудии в окружающем их хаосе, режиссер поднял большой палец вверх и ответил:

- Идеально!

'Ох, нам конец.'

Остальные члены съемочной группы вздохнули и решили обдумать, как живыми выбраться из этой ситуации.

Тем не менее, сейчас никто ничего не мог поделать, ведь они не знали, кем были эти вооруженные люди и сколько их на этом корабле. В итоге, с их губ слетел еще более громкий вздох...

И тогда открылась дверь, и в кинотеатр вошло несколько детей.

- Прошу прощения, можно нам укрыться вместе с... А!

Мальчик во главе группы бросил взгляд на собравшихся в кинотеатре. Затем он заметил камеру и застыл на месте.

- Эм, и-извините...

Когда мальчик повернулся и направился в сторону двери...

- А ну стой!

К нему бросилась красноволосая девочка и в прыжке ударила его перекрещёнными руками.

- Гха!

Молодая актриса переступила через распластавшегося на полу Чеса и отчитала его:

- Честное слово, Чес! Как же грубо убегать, увидев чьё-то лицо! Я так рада, что у нас теперь есть такой опытный человек! Итак… - увидев отчаяние на лице мальчика, красноволосая энергично улыбнулась и продолжила. - Давай вместе найдем способ захватить этот корабль!

<=>

Несколько часов спустя, мостик Эксита.

- Как странно.

Похожий на гориллу мужчина, первый помощник капитана и другие члены команды корабля заметили странные изменения на радаре.

Согласно их плану, Эксит на всех парах мчался сквозь волны.

Проблема была в том, что Энтранс оказался гораздо ближе, чем они ожидали.

- Только не говорите, что... Они тоже ускорились.

Если всё продолжится в том же духе, столкновение произойдет не завтра вечером, а к полудню.

Осознав это, похожий на гориллу мужчина связался с женщиной во главе рубки.

- Это я... Похоже, мы достигнем цели раньше, чем планировали. Пускай наше судно отправится в путь на шесть часов раньше. И еще... - он слегка нахмурился и отдал следующий приказ. - Пускай возьмут с собой как можно больше медикаментов.

Мужчина не отрывал взгляда от мониторов системы наблюдения корабля.

- Похоже, на этом корабле есть и другие монстры.

<=>

Эксит, грузовой трюм.

Эйджин и Новичок добрались до грузового трюма, в котором хранили груз, не связанный с круизными мероприятиями.

Новичок укрылся в тени и осмотрелся, а Эйджин сосредоточилась на доносящихся снаружи звуках, будучи в любой момент готовой броситься в контратаку.

Внезапно Эйджин прервала тишину, широко открыв глаза и скривив губы в радостной усмешке.

- О? Это же...

- В чём дело, Эйджин?

- Если уши меня не обманывают, кто-то на этом корабле вполне может дать бой нашим ублюдкам в черно-красном.

<=>

Эксит, кинозалы.

В отличие от кинотеатра на Энтрансе, в каком-то смысле ставшим укрытием, кинотеатр Эксита превратился в настоящее поле битвы.

И на сцене в сражении танцевали группа людей в черно-красных одеяниях и мужчина в маске.

Верующие ОБРАЗЦА четко видели, что его маска отличалась от той, которую носили Масочники.

В его руке блеснул гигантский тесак, и один из тех, кто направил на него оружие, лишился своего запястья.

Образовав невидимые пятна, на красно-черную одежду жертвы брызнула кровь.

Виновник же отошел от толпы, в один прыжок запрыгнул на сцену и покачал головой.

- Заявляю: вы выживите, если мгновенно позаботитесь о ране. Бессмертный я или нет, но если вы продолжите в меня стрелять, я вас убью... Хм?

Нил замолчал и взглянул на человека, которому только что отрубил запястье.

Этот мужчина... Взял пистолет в другую руку и с улыбкой прицелился в Нила.

Эта улыбка была наполнена радостью.

- ...Понятно. Значит, вы не пассажир, который решил схватить меня, дабы обеспечить свою безопасность... И я ни разу не встречал такого черно-красного узора.

Нил нахмурился, глядя на улыбающихся людей, которые, как ни странно, напомнили ему Элмера, и почувствовал тошноту.

- ...Заявляю. Ваши улыбки омерзительны. Я не стану противоречить вашему выбору, но...

Не успел Нил закончить, как на него обрушился град пуль.

Он плавно отпрыгнул в сторону, словно серфингист среди волн.

- Я не стану противоречить вашему выбору, но… Я заявляю снова! Вы омерзительны!

Затем Нил бросился навстречу пулям.

Он прыгнул в центр толпы, не обращая внимания на пронзающие его плоть снаряды. Чтобы атаковать противников, он воспользовался собственным импульсом.

Вместе с верным тесаком в руке...

<=>

В то же время, у фонтана в торговом центре.

- Кажется, вы чем-то отличаетесь от других... Но позвольте спросить: зачем вам это? - спокойно произнес полностью окруженный Денкуро.

В отличие от тяжелого, подавляющего присутствия Нила, Денкуро испускал гораздо более легкое давление, которое, казалось, поднимается из самих недр земли.

Окружившие его люди промолчали, оставив вопрос без внимания. Они спокойно стояли на месте, словно в тишине перед бурей.

Из кинотеатра неподалеку донеслись яростные выстрелы.

'Нил-доно?'

Денкуро и Элмер отправились на поиски Сильви, но они разделились, когда на них внезапно напала группа людей в красно-черных одеяниях.

Но окружающие его люди были самыми обычными пассажирами корабля.

Это можно было легко увидеть по одним только выражениям на их лицах, которые излучали страх, тревогу и отчаянье.

Вскоре до Денкуро из толпы донеслись голоса.

- З-замолчи! Мы умрем просто потому, что оказались с вами на одном корабле!

- М-мы знаем, что вы этого не хотели, но л-лучше сдайтесь, ладно?

- Не знаю, кто т-ты такой, но если сдашься, мы сможем выжить.

Люди начали оправдывать свои действия благими намерениями.

Для них Денкуро и остальные бессмертные были лишь незнакомцами, которые нужны террористам. В объявлении их назвали нелюдями, но кто в здравом уме поверил бы этим словам?

- ...Думаете, они исполнят своё обещание?

- А...

Тем не менее, благодаря легкому давлению Денкуро, пассажиры не смели напасть на него толпой, что в итоге внушило им страх.

- ...Хм. Я понимаю, что вы отчаянно пытаетесь защитить себя и свои семьи. Будь я здесь в одиночку, я бы сдался без колебаний, но... - Денкуро задумался, сделал шаг назад и снова обратился к окружившим его пассажирам. - Если вы меня схватите, всё может стать даже хуже.

 - Ч-что?

Когда пассажиры переглянулись, Денкуро заметил, что выстрелы в кинотеатре прекратились, и тихо вздохнул.

- Если вы меня схватите, никто не сумеет успокоить моего союзника.

Со стороны, куда был устремлен взгляд Денкуро, ринулась тень.

Сначала красно-черно-белую фигуру могли принять за одного из захватчиков. Но присмотревшись, можно было увидеть, что изначально его одежда была светлой и приобрела нынешний цвет из-за огромного обилия испачкавшей её крови.

Покрытый кровью человек в маске.

В руке которого был огромный тесак.

На этот раз пассажиры начали паниковать - они закричали и мгновенно разбежались по своим каютам.

- Нил-доно...

- Заявляю: я не поднимал руку на обычных пассажиров. Даже у меня есть границы.

- Однако...

- ...Меня кое-что озаботило, - Нил взмахнул тесаком по широкой дуге и стряхнул с него кровь, а затем обратился к Денкуро. - Выражения их лиц... Должно быть, ты тоже заметил.

- ...Да.

- Счастье, отсутствие боли... И тот факт, что они сохранили своё сознание... Почти копия действия наркотиков трехсотлетней давности из того города.

Осознав или нет намек Нила, Денкуро спокойно перевел дыхание и произнес имя некоего алхимика:

- Но Бегг-доно...

- Знаю... Тот наркотик был всего лишь дешевой копией одного из его заброшенных творений... Которое он запретил использовать. Но ты всё равно думаешь, что это простое совпадение? Неужели это и вправду ловушка Хью?

- Нет, что касается этого наркотика, даже Хью-доно... Хм?

Денкуро приковал взгляд к медленно приближающейся фигуре.

Это была женщина в красно-черной одежде. Осознав, кем она является, Нил без колебаний устремился вперед.

- Еще остались, значит? Учтите, что я не стану щадить вас в битве, даже если вы женщина.

- А...

Нил взмахнул тесаком раньше, чем женщина успела что-либо сказать.

Тем не менее, тесак так и не достиг своей цели, остановившись прямо перед ней.

Денкуро схватил руку Нила, не дав ему к ней прикоснуться.

- Держите себя в руках, Нил-доно. Не сдавайтесь кровожадности.

- ...

- Может, леди и одета подобно им, но она не разделяет их счастливые улыбки.

Как он и сказал, в отличие от других людей в красно-черном, на лице женщины четко читались страх, тревога и отчаянье.

Стоило ей осознать, что Нил попытался на неё напасть, она бессильно упала на землю.

- Аа... Ааа...

Став между перепуганной женщиной и Нилом, Денкуро протянул ей носовой платок.

- Прошу прощения. Похоже, мой друг немного ошибся. Не может ли леди сказать нам, откуда взяла этот наряд?

Между тем, Нил смущенно надавил на маску...

И секундой позже отрубил тесаком собственное запястье.

- Я заявляю: простите меня. Я постараюсь успокоиться.

Вскоре охлажденная воздухом кровь вернулась в тело Нила.

Наблюдая за этим страшным действием и последующим за ним чудом, женщина моментально вздрогнула...

Но всё же взяла себя в руки и наконец-то заговорила:

- Эм... Ваша подруга... Серебряноволосая женщина...

- Хм? Вы говорите о Сильви? Можно узнать, зачем она нужна леди?

У него было много вопросов, но женщина почти сразу потеряла сознание.

Когда Денкуро поднял её на руки, чтобы отнести в каюту, в его голове четко раздавались её последние слова.

- Им нужна... Эта женщина... Быстрее... Они её схватят...

Услышав это, Денкуро задумался, а затем прикусил губу и отнес женщину в каюту, веря в то, что Сильви вернулась в комнату.

<=>

В то же время, каюта полулюкс.

- Может, снаружи будет даже безопаснее...

Сильви едва удалось вернуться в свою каюту, но комната оказалась пуста. Мобильные остались без связи, а корабль был по горло забит врагами.

- ...Неужели это и в правду работа Хью...?

Зная, что практически весь корабль ополчился против неё, Сильви никак не могла решить, остаться ей или нет...

- Добрый вечер.

Прозвучавший позади неё голос мгновенно заморозил её мысли.

- Кто здесь?!

Сильви поспешно обернулась и увидела перед собой мужчину в очках, на плечах которого был красно-черный лабораторный халат.

- Обязан сказать... Очень приятно наконец-то с вами познакомиться. Я Брайд.

- ...Вот значит как... Мистер Брайд...? Что вы делаете в моей каюте?

Сначала Сильви приняла его за пассажира из соседней каюты, который пришел схватить её, но почти сразу отказалась от этой мысли.

Что-то в его поведении было пугающе странным.

- ...Как вы сюда вошли?

- Прошу прощения. Я зашел внутрь во время вашего отсутствия. У меня есть универсальный ключ.

Сильви ощутила что-то похожее на ужас, который почувствовала на Адвенне Авис в тот момент, когда Силард положил на её голову свою правую руку.

От мужчины перед ней веяло такой же опасностью, как от Силарда.

- Спрашиваю еще раз. Что вы здесь делаете?

Спокойный ответ мужчины прозвучал практически сразу.

- Я здесь, чтобы сделать предложение своей невесте.

- ...Что?

Сильви замерла. Она хотела задать еще один вопрос, но мужчина прервал ее.

- Говоря простым языком... Выходите за меня. Я был очарован вами с первого взгляда на фотографию. Я не таю к вам любви, но ваша красота меня пленила. Прошу, выйдите за меня... И возненавидьте. Начните проклинать мир, в котором живете.

- ...Что это за бред?

Слова Брайда казались бессмысленными. Сильви подумала, что это какая-то шутка, и задумалась, зачем ему это нужно.

- ...К сожалению, я уже помолвлена.

Но услышав ответ Брайда, она замерла как вкопанная.

- О, вы имеете в виду Гретто Аваро, не так ли?

- ...?!

Все мысли Сильви улетучились, и она мгновенно растерялась... И в этот момент в её лицо пшикнули усыпляющим газом.

Чувствуя, как проваливается в пустоту, он услышала голос мужчины.

- Похоже, даже бессмертные не могут устоять перед усыпляющим газом...

Вскоре она полностью потеряла сознание.

- Святые писания были правы... Я рад, что нам удалось это доказать.

<=>

Час спустя.

Энтранс, хранилище.

Шэрон в полной тишине обыскивал корабль в поисках своей сестры.

Благодаря прабабушке, которая научила его бесшумной ходьбе, и своим трюкам, которые помогли ему усовершенствовать этот навык, Шэрон сумел передвигаться по кораблю абсолютно незаметно. Предметом его поисков были Клаудия и съемочная группа.

Естественно, он и подумать не мог, что дерево окажется в лесу - что кинозвезда выберет местом укрытия кинотеатр.

Шэрон осмотрел свою каюту и сцену, жалея, что не взял с собой телефон. Как ни странно, он вообще не нашел чьих-либо следов... Не говоря уж о Клаудии.

Скорее всего, другие пассажиры спрятались в своих каютах, а персонал корабля - на своих рабочих местах. Шэрон даже не знал, сколько людей стоит на стороне захватчиков.

Пока он бесшумно передвигался по хранилищу для декораций, внезапно до него издалека донесся чей-то голос.

Сначала он подумал, что кто-то говорит сам с собой, но вскоре осознал, что человек разговаривает по телефону.

Мальчик еще сильнее приглушил свои шаги и приблизился к нему, слушая разговор.

И в результате Шэрон Уолкен оказался в самой большой опасности, чем кто-либо другой на борту Энтранса.

<=>

Торговый центр Энтранса.

Когда небо за кормой корабля засветилось оранжевым, пассажиры корабля совсем утратили ощущение времени. Большинство из них послушно оставались в своих каютах.

По слабо освещенному торговому центру шагала одинокая тень.

Это был странный стрелок, который даже в полумраке отказывался снять свои очки. Он остановился перед фонтаном. Медленно достав пистолет, он поднял его в сторону.

- Не вздумай.

Когда прозвучало предупреждение, фигура, на которую был направлен пистолет, двинулась.

Девочка, которая бесцельно свисала со второго этажа, в удивлении склонила голову набок.

- ...Откуда вы узнали, что я здесь?

- Почувствовал, - бесстрастно ответил стрелок. Илнесс скривила губы и в сомнении склонила голову.

- ...Но вы же не убиваете женщин и детей, да?

- Верно.

- Если я выстрелю, вы просто умрете, да, мистер?

Девочка с автоматом взглянула на стрелка сквозь очки ночного видения и усмехнулась.

However, Angelo calmly broke out into a grin.

Но Анджело спокойно улыбнулся.

- Может быть, если мне не повезет.

- Эй, мистер. Почему вы не убиваете женщин и детей?

- В детстве я был беспризорником, - на удивление беззаботно ответил мужчина. - Чёртовым жителям пришло в голову "очистить улицы". Они взяли автоматы и перестреляли всех, кто жил в переулках - женщин, детей - без какого-либо милосердия... К тому моменту, когда они добрались до моего укромного уголка, им пришлось уйти лишь потому, что патроны закончились. И я выжил.

- ...Почему они убили тех детей?

- Сказал же: это была чистка. Они были офицерами, которых наняли жители. Если мне не изменяет память, мы "вредили красоте города".

Мужчина спокойно говорил об инциденте, который наверняка оставил глубокую рану в его сердце. Но, возможно, его сердце стало настолько холодным, что воспоминания уже не могли заставить его страдать, или же ему уже было наплевать на своё прошлое... Или эти события настолько укоренились в его душе, что он без труда сумел исповедаться перед девочкой.

- Я не убиваю женщин и детей... Не по причине мести, ничего такого... Это всё моё упрямство и гордость.

- ...Вы никогда не хотели отомстить?

- Я уже отомстил.

- А?

Илнесс не сумела скрыть своего удивления. Анджело заставил себя подавить эмоции и объяснил:

- Ты бы поверила, услышав... Что двадцать лет спустя в этом городе не осталось никого кроме женщин и детей? Конечно, многие из погибших при чистке были ворами и убийцами, так что не скажу, что обмен был равным... Но я насильно положил конец этому циклу мести.

- ...Не надо так говорить... Не надо всё так усложнять...

Оружие в руках Илнесс задрожало. Зная об этом или нет, Анджело продолжил говорить, не глядя на неё, но всё еще развернув пистолет в её сторону.

- У меня нет желания бахвалиться своими несчастьями. Уверен, что и у тебя довольно спорное прошлое. Кому из нас было хуже - уже мелочи. Некоторые люди умирают от голода раньше, чем успевают сделать первый глоток воды. Другие живут в несчастье, даже если у них есть еда, дом и семья. Счастье и несчастье слишком незначительны. И они не помогут выжить в побоище.

- ...

- Сейчас имеет значение лишь тот факт, что мы с тобой стоим здесь и держим в руках своё оружие.

'Он... прав.'

Илнесс прекратила дрожать. Выслушав Анджело, она взяла себя в руки и приготовилась в ответ нажать на курок, но...

Внезапно она замерла, услышав донесшийся из тени голос.

- Эм... Простите. Вы сказали, что не убиваете детей, да? Я ребенок, так что не стреляйте, пожалуйста.

И из темноты вышел...

- Серьезно... Клаудия с ума сошла, раз отправила на разведку ребенка. То же самое касается и членов её съемочной группы. Похоже, звезда и вправду - царь и бог в Голливуде.

Из темноты вышел мальчик с поднятыми руками - мальчик, с которым совсем недавно познакомилась Илнесс.

- Ч-Чес! - вскрикнула Илнесс, глядя на мальчика, который пришел сюда со стороны кинотеатра. - А, осторожно! Этот парень - отличный стрелок...

- Стой. Тебя зовут... Чес...?

Чес на мгновение растерялся, когда мужчина перебил Илнесс, но следующие слова тут же рассеяли его беспокойство.

- Только не говори мне... Ты братишка Фиро?

<=>

Тем временем Фиро в одиночку обыскивал корабль в поисках Чеса.

'Куда он делся? И с кем был вчера?'

- Хах…?

Стоило Фиро задуматься о том, чтобы вернуться в каюту из-за отсутствия каких-либо зацепок...

Как поблизости раздались звуки выстрелов.

'Это... Прямо как автомат того парня в боевом костюме!'

Фиро побежал по коридору в сторону звука, как вдруг увидел мальчика, который бежал к нему, отталкиваясь от стен.

- Ш-Шэрон?! Э-эй! Стой!

- Спрячься, - пробормотал Шэрон, скользнув мимо Фиро.

Было странно наблюдать за тем, как кто-то скачет по коридору, отталкиваясь от дверных ручек и потолка, но Фиро прекрасно знал, что бы последовало за этой акробатикой, будь исполнителем Клэр.

'Раздастся хруст шеи очередного головореза с пулеметом...'

С другой стороны коридора донесся звук выстрелов, и Фиро оказался в центре шторма пуль.

- Ааааа?!

Он попытался уклониться от них подобно Шэрону... И по счастливому стечению обстоятельств остался невредимым.

- Чёрт! Так это ты!

Уставившись в конец коридора, он поймал взглядом мужчину в боевом костюме, в руках которого был автомат.

Похоже, Фиро так же не остался незамеченным. Он уже подготовился к нападению, но...

Как ни странно, мужчина в маске отвернулся и исчез за углом.

- ? Что это было...?

- ...Ты в порядке? - спросил позади него Шэрон. Фиро медленно поднялся на ноги.

- Ага. Почему этот парень гнался за тобой?

- ...

Мальчик пожал плечами. Фиро тихо вздохнул.

- Так чем ты занимался? И где Клаудия?

- Я... ищу её.

Едва Фиро решил вздохнуть еще раз, как зазвонил его телефон. Судя по высветившемуся имени - Анджело - по крайней мере, сеть снова заработала хотя бы на корабле.

- Секундочку. Это знакомый... Алло? Да... Да. Что? Правда?

После небольшой беседы Фиро положил трубку и с облегчением сказал:

- Я знаю, где Клаудия. Она с Чесом.

В этот момент бесстрастное лицо Шэрона слегка посветлело.

- Ну кто бы подумал? Похоже, ты тоже очень рад, что Клаудия нашлась!

Улыбка Шэрона мгновенно исчезла, и Фиро снова вздохнул.

Затем Шэрон с той же бесстрастностью очень тихо пробормотал:

- Конечно.

И Фиро расплылся в улыбке.

<=>

Два часа спустя.

Парк развлечений на борту Эксита.

Игровая площадка для детей была размером с большинство тематических парков.

Почти всю её занимали аттракционы, в том числе и электронный картодром.

Когда Новичок и Эйджин добрались до этого места, они тут же заметили группу детей, неподвижно стоящую на входе в парк.

- Что здесь делают дети?...

Новичок решил к ним приблизиться, но Эйджин внезапно оттянула его назад.

- Подожди, босс. Присмотрись-ка.

- А...?

Через мгновение Новичок осознал тот факт, что большинство их них были одеты в красно-черные одеяния.

- Нет...

Приглядевшись, он заметил мальчишку, которого встретил около иммиграционного поста во время посадки на борт. Рядом с ним была и его сестренка.

'Не... не может быть...

Но... они же просто дети...'

Каждый из их держал в руках ножи и другие острые предметы, но Новичок изо всех сил надеялся, что это обычные игрушки.

- Наконец-то выставили на передовую детей. Похоже, у наших врагов  заканчиваются люди.

Даже в такой ситуации настроение Эйджин ни на каплю не померкло. Новичок зыркнул в её сторону и спрятался за одним из аттракционов.

Эйджин последовала за ним. Она присела и спросила:

- Что теперь?

- ...О чём ты?

- Прекрасно знаешь, о чём. Можно будет убить их, если они на нас нападут?

- ...!

Новичку показалось, словно его ударили под дых.

- На войне нередко встречаешь юных солдат. Дэс разобрался бы со всем, пока нас не поймали... Или пока мы сидим, сложа руки. Но я не такой профессионал. Мне наплевать. Решать тебе, босс.

Слушая Эйджин, которая зевнула посреди собственных слов, Новичок столкнулся с испытанием своей решительности. Он никак не мог определиться с ответом.

Должен ли он, как лидер Масочников, убить их? Но разве первый Масочник не появился именно ради того, чтобы помочь подобным им детям?

- Значит... Чтобы стать профессионалом, нужно научиться убивать без секундного раздумья?

- Странный вопрос. Это зависит от человека. Некоторые могут убить, не моргнув глазом, как бывает в кино. Другие не могут, как в других кино. Это ж очевидно, нет? Настоящий вопрос в том, чего хочешь ты, босс.

- Тогда не убивайте их.

'А?'

Этот ответ принадлежал не Новичку.

Эйджин необычайно удивилась - широко открыв глаза, она взглянула на владельца этого голоса.

Тот, кто ответил вместо Новичка, был их конечной целью - Элмер С. Альбатросс собственной персоной.

- У вас возникла проблема, и я решил вставить свои пять копеек.

- ...

Когда он здесь оказался? И что он вообще здесь делает?

- Как... Вы здесь оказались?

- Ох, прости. Я тебя испугал?

На лице Элмера была улыбка, но говорил он тихо, так что никто их так и не заметил.

И с этой улыбкой он, на удивление, упомянул некий факт.

- Я как раз искал тебя. Ты нынешний лидер Масочников, верно?

- ...!

Услышав эти слова, Новичок мгновенно онемел. Эйджин же изумленно рассмеялась и спросила:

- О? И как же вы догадались?

- Ну, я увидел объявление захватчиков, которые назвались Масочниками. Плюс, те люди в красно-черной одежде... Такое впечатление, словно они под действием одного старого наркотика. Более того, мне повстречался юноша из Лотто-Валентино, который странно напоминает Монику. Думаю, любой смог бы решить уравнение с таким количеством переменных.

- Тогда зачем вы начали искать меня?

- Я хотел сдаться, чтобы вы забыли об идее кораблекрушения и устроили большую веселую вечеринку... Но, похоже, всё оказалось гораздо запутаннее, да? - улыбнувшись, сказал Элмер, словно пытаясь успокоить Новичка и всё еще не обращая внимания на атмосферу в парке. - Я изо всех сил постараюсь вернуть тебе ту улыбку, которую увидел во время магического шоу. Просто скажи, что делать.

- Фактически, я всё еще член Масочников, а значит - твой подчиненный!

<=>

Несколько часов спустя, сцена на верхней палубе.

Солнце уже полностью поднялось над горизонтом.

- ...Что это...?

Очнувшись, Сильви осознала, что на ней надето свадебное платье.

Но оно имело странный красно-черный узор, словно из мечты больного фетишиста.

- О, вы очнулись. Как себя чувствуете?

Перед ней стоял мужчина, который представился в её каюте именем Брайд. Вокруг сцены стояли десятки людей в красно-черном и дети в белых одеяниях с завязанными глазами и руками.

Сильви мгновенно осознала, в какой оказалась ситуации, и, вздохнув, ответила:

- Ну и ну... Никогда бы не подумала, что меня возьмут в заложницы второй год подряд.

- Неужели? Боже правый, не могу не позавидовать вашему прежнему похитителю.

- Так... Кто рассказал вам о Гретто? Хью? - бесстрашно подняла голос Сильви, несмотря на своё затруднительное положение. Она уже столкнулась с величайшим страхом в своей жизни - смирилась с тем фактом, что Гретто поглотили. Поэтому и задала этот вопрос, планируя свой следующий ход.

Плюс, Сильви была уверена, что за этими людьми стоит Хью. Она была уверена, что его приглашения были ловушкой, но...

- ... "Хью"? Кто это? - с искренним замешательством спросил Брайд. Сильви непроизвольно нахмурилась.

- ...Тогда откуда вы знаете о нём?

- У нас есть друзья повсюду. Например, на Адвенне Авис, где вас постигла величайшая трагедия.

- ...Я задам другой вопрос. Кто вы такие?

- Хорошо. Позвольте объяснить всё с самого начала.

Брайд безмолвно поднял руки вверх. В то же время дети с завязанными глазами и руками начали петь выжженную в своей голове песнь. Казалось, словно они кричат в муках.

В этот момент Сильви убедилась, что, кем бы ни были эти люди, между ней и Брайдом взаимопониманию не бывать.

Брайд закончил рассказывать о своей вере лишь через несколько минут.

Затем он медленно взял шприцы с трибуны оратора и уколол себя в шею. Испустив что-то наподобие измученного крика, Брайд обернулся с еще более маниакальным взглядом.

- А теперь, моя божественная вечная невеста... Вы понимаете, почему обязаны за меня выйти?

- Серьезно? Значит, если нам удастся достичь гармонии между вами, лишенным боли человеком, и мною, страдающей, вы наконец-то почувствуете себя совершенным?

- Всё немного сложнее, но, фактически, да, это суть нашей философии.

Сильви изо всех сил пыталась, чтобы её слова прозвучали скептически, но Брайд абсолютно не отреагировал на оскорбление. Казалось, словно даже слова не причиняли этим людям боли.

- Если же вы откажете мне, у нас есть еще одна кандидатура. Но пока вы бессмертны и пока продолжает существовать наша вера, однажды вы снова окажетесь в этом же положении... Очень жаль.

- Как-то вы безразличны для того, кто хочет на мне жениться.

Разговор продолжался, но Сильви уже давно прекратила попытки достучаться до этого человека.

Со своим прошлым похитителем у неё хотя бы был шанс на взаимопонимание. Эти же люди казались существами из совсем другого мира.

Сильви, словно сдавшись, подняла голову, но вдруг замерла совсем по другой причине.

- Секундочку...

'Разве во вчерашнем сообщении не говорилось... Что столкновение будет сегодня?'

Солнце еще даже не достигло зенита - до полудня еще было как минимум два часа.

Но что-то привлекло её внимание.

Со сцены на верхней палубе открывался великолепный вид, и бесконечный синий горизонт лишь подчеркивал это чудо.

И именно поэтому...

Приближающийся к ним огромный белый корабль сковал её мысли страхом.

- Мы почти у цели... Похоже, второй корабль также увеличил свою скорость.

- ...Вам тоже не удастся остаться невредимыми.

- Конечно... Что ж, господа, идите пока к нижним палубам. Мы же не хотим, чтобы вы упали за борт, не так ли?

Брайд и его люди были настолько спокойны, что на первый взгляд казалось, словно они воистину были счастливы.

И поэтому Сильви они были отвратительны.

Создавалось стойкое впечатление, словно перед ней стоят дешевые копии Элмера.

<=>

И в этот момент их настигла судьба.

<=>

С высоты птичьего полета это напомнило затмение.

Две точки - черная и белая - медленно друг к другу приблизились.

Словно сговорившись, они одновременно начали замедляться...

Но не остановились.

Медленно, медленно, медленно, медленно...

Этот момент наконец-то пришел.

Два корабля, словно солнце и луна...

Постепенно…

Изящно...

Воссоединились в брачных играх...

И наконец-то стали одним целым.

Но это оказалось невозможным.

Над волнами раздался глубокий, тяжелый, оглушительный скрежет.

Оба корабля достигли своей минимальной скорости, но это не помогло подавить удар от столкновения - казалось, словно один лишь звук раскромсает всё на кусочки.

Кораблям удалось избежать прямого столкновения, и вместо этого они лишь зацепились бортами. Они не врезались друг в друга, а царапнули, как царапает ограждение вошедшая в занос машина.

Из обоих кораблей одновременно донеслись крики выживших.

Естественно, удар потряс и каюты. Спрятавшиеся пассажиры попадали на пол, не устояв на наклонившихся палубах.

Но всё же, для столкновения такого масштаба ущерб оказался минимальным.

Столкнувшись, два огромных корабля отклонились друг от друга.

Этого не хватило, чтобы они перевернулись, но разрыв между ними составил больше двадцати метров.

Прошло около тридцати секунд.

И корабли снова наклонились друг к другу.

Затем качнулись в сторону и снова обратно. Около десятка раз, с каждым разом всё легче и легче.

И через пять минут после первого столкновения корабли наконец-то замерли.

Согласно некоему плану, в этот момент взрывчатка обязана была разнести Энтранс на кусочки, а члены ОБРАЗЦА должны были устроить на Эксите резню...

Но в итоге эти пять минут положили всему конец.

<=>

...Что ж, господа. Как только корабль перестанет трясти, мы наконец-то достигнем своей цели - жертвенного бога.

Даже в свете такого столкновения на лицах членов ОБРАЗЦА читался лишь чистый восторг.

Отчаянно сопротивляясь качке корабля, Сильви задумалась над тем, какой наркотик мог так на них подействовать.

Пол был забрызган кровью, тут и там можно было заметить отрезанные части тел... Но никто из них не обращал на это внимания.

Брайд продолжил свою спокойную речь рядом с Сильви, словно и не замечая явной качки.

- Похоже, так называемые "Масочники" есть и на другом корабле, но мы подарим им безболезненную смерть...

Тем не менее, слова Брайда внезапно оборвались.

Затем он произнес нечто совсем неожиданное.

- Акула...?

Когда они отправились с палубы на мостик, Брайд увидел...

Как в их сторону с Энтранса летит гигантская акула.

Она скользнула на палубу, словно рыба, прыгнувшая в лодку.

Не прозвучало ни одного крика, но около сотни верующих, рассредоточенных на верхней палубе и на мостике, замерли на месте, словно пришпиленные.

А вслед за акулой через пропасть между качающимися кораблями перепрыгнули два человека.

Первым был бессмертный - похожий на подростка молодой человек.

Вторым - мужчина в черном, в руках которого было два пистолета.

Он без колебаний побежал вперед, несмотря на качку корабля...

И мгновенно выстрелил по ногам людей в красно-черном, которые стояли у спуска к нижним палубам.

Другие верующие, став этому свидетелями, тут же приписали мужчину в черном к врагам.

И очередная волна людей подготовилась к атаке.

Тем не менее, едва они начали двигаться…

На верхней палубе Энтранса зажглись несколько вспышек света, оставив в небе дугу.

И снаряды гранатометов достигли своей цели, тотчас же избавившись от десятков человек за раз.

<=>

Ответственные за выстрелы люди, болтая между собой, начали перезаряжать гранатометы.

- Кто бы подумал, что всё так обернется?

- Походу, звезды и вправду живут в совсем другом мире.

В грудном кармане у одного из них был блокнот с автографом Шэрона.

А у второго была подписана маска.

Несколько часов тому назад Илнесс появилась перед растерянными Масочниками со словами: "Я привела заложников".

Они едва не послали её куда подальше, сказав: "Нам не нужно еще больше заложников! Просто прикончи стрелка". Но стоило им увидеть позади неё мальчика и девочку, их отношение кардинально поменялось.

И самопровозглашенный заложник, голливудская звезда, без сомнения произнесла:

- Илнесс рассказала мне всё вкратце. У вашего лид

ера на другом корабле проблемы, верно? Давайте тогда временно объединимся!

По логике вещей, такой союз был немыслим.

Поначалу они сомневались, но их сумели убедить слова Шэрона. Плюс, они увидели Фиро (бессмертного). И тогда родился временный союз.

- ...И тот стрелок тоже присоединился...

- Он же не попробует убить нашего босса?

- Не, вряд ли.

- С чего ты взял?

Мужчина с автографом на маске прицелился и ответил своему напарнику:

- Этот старомодный стрелок не убивает женщин и детей.

<=>

Когда второй залп из гранатомета достиг своей цели, Эксит пал жертвой очередной угрозы.

По всему кораблю верующие начали получать сообщения о том, что в рубке и в центре управления появились "бессмертные", которые один за другим истребляют членов ОБРАЗЦА.

<=>

В рубке испачканный кровью мужчина одной рукой схватил секретаршу за шею и задушил её, пробормотав:

- ...Заявляю. Скажите спасибо, что я уже остыл.

Нил бросил взгляд на распластавшихся на полу верующих, которые едва цеплялись за свою жизнь. Он позволил женщине присоединиться к ним.

- ...Скучно, - пробормотал он себе под нос, наблюдая за тем, как затягиваются раны от ножа секретарши. - ...Как только союзу конец, я буду рад сразиться с той амазонкой.

<=>

Тем временем в комнате управления двигателями прозвучал тихий голос азиата:

- Боже мой. Элмер никогда не научится деликатности в общении с другими.

В отличие от произошедшего в рубке, собравшиеся здесь верующие каким-то чудом были целы и невредимы - лишь без сознания. Денкуро связал их и покачал головой.

- Нет... Может, это я слаб, раз так и не смог вызваться помочь Сильви.

Связав последнего, Денкуро вздохнул, словно пытаясь отогнать ненужные мысли.

- В любом случае, что он задумал? Он правда хочет после этого раз и навсегда разобраться с Масочниками...? Любопытно...

<=>

Это был самый простой выход.

Они объединились. Вот и всё.

Когда на кораблях появилась связь, члены ОБРАЗЦА начали готовиться к столкновению с Масочниками, которые были на борту Энтранса.

Но Брайд и подумать не мог, что они объединятся со своими врагами.

Им не повезло, что Эйджин получила телефонный звонок с Энтранса в тот момент, когда Элмер нашел Новичка.

В результате, они сумели обменяться информацией о произошедшем на обоих кораблях и прийти к выводу, что их первой задачей должно стать устранение людей в красно-черных одеяниях.

<=>

И один человек смело шагнул на мостик.

Он с улыбкой посмотрел на Брайда и около двадцати человек в красно-черном.

- Ну что ж... Приветик!

- Элмер!

Беззаботный бессмертный заметил привязанную к креслу Сильви.

- Ты в порядке, Сильви? Если это твоё новое хобби, я не против. Но может, хоть улыбнешься?

Получив в ответ убийственный взгляд, Элмер решил отвести глаза.

Между тем, Брайд с той же радостью обратился к Элмеру, несмотря на то, что его планам пришел конец.

- Какая честь наконец-то с вами встретиться. О, мальчик, который однажды был нашим жертвенным богом.

Услышав эти слова, Элмер нахмурился.

Но его улыбка так и не исчезла.

- А... Так и думал, что всё дело в этом.

- Вы же понимаете, чего мы хотим?

- Понимаю, но не собираюсь с этим мириться. Сильви - мой хороший друг...

Элмер попытался прочесть намерения Брайда, медленно взглянув в угол комнаты. Его взгляд был прикован к связанным "громкоговорителям" - детям, и он спокойно улыбнулся.

- Мне бы хотелось увидеть и их улыбки. Может быть, хватит уже?

- ...Странные слова.

- Благодаря своим наркотикам, вы уже счастливы. Что еще нужно?

В каком-то смысле, этот вопрос попал в самое яблочко. Брайд бесстрастно ответил:

- ...Душевное спокойствие.

- ...?

- Мы нуждаемся в душевном спокойствии. Так говорится в священном писании.

- ...

- Оно нужно нам для поддержания счастья. Нам нужно подтверждение того, что мы счастливы. Нам лишь нужно "душевное спокойствие" - нечто, что говорит о счастье людей. Если его нет, тогда нет и счастья - оно лишь иллюзия.

Философия Брайда была явно притянутой за уши. Элмер тихо вздохнул и озадаченно улыбнулся:

- Триста лет тому назад жители моего родного города в поиске душевного спокойствия убивали детей.

- ...

- Похоже, люди совсем не меняются... - Элмер с ностальгией вспомнил о прошлом и улыбнулся. - Но, возможно, я стал бессмертным именно благодаря тому, что понимаю это.

В улыбке Элмера проскользнул некий намек на грусть - казалось, словно он прощается с Брайдом.

- И что же вы сделаете? На что вы способны в одиночку?

- ...Я не собираюсь ничего делать. Я мог бы пожелать вам счастья, но вы уже счастливы.

- ?

- Воистину счастливы. Даже если вы окажетесь на грани смерти, наркотик не даст вам потерять его. Вот почему... Если вы умрете сейчас, я буду уверен в том, что вы умрете счастливыми. Так что я не стану ничего говорить. Хотя нет... - Элмер на мгновение замолчал, а затем исправился. - Мне... нечего сказать.

И в это мгновение...

Окна мостика разбились, и в комнату влетела гигантская фигура.

- Гха-ха-ха! Закончили свою болтовню?

Улыбка женщины в доспехах из одних мускулов могла дать фору даже Элмеру...

И её владелица нажала на курок минигана.

А затем бросилась в бой с ножом Кукри.

<=>

Верхняя палуба Эксита.

Когда стрелок устремился к спуску на нижние палубы, Фиро задержался наверху и в одиночку занялся оставшимися членами ОБРАЗЦА.

Он слышал, как по телефону прозвучало сравнение с "зомби", но эти люди превзошли все его ожидания.

Фиро сражался безоружным - даже без ножа, но прекрасно знал, что его удары наносят огромные повреждения.

Однако, наблюдая за тем, как люди в красно-черном раз за разом встают на ноги, Фиро решил отрубить их одного за другим.

Он целился в подбородок и виски, чтобы удар пришелся непосредственно в мозг.

Эти люди отличались от других лишь устойчивостью зомби, обостренными рефлексами и чудовищной силой. Фиро сумел устоять против их огромного количества только благодаря тому, что знал, как можно эффективно их вырубить.

Но заметив, что на палубе уже собралось больше сотни членов ОБРАЗЦА, Фиро покачал головой.

- Чёрт... Мне правда нужно разобраться с сотней человек? Хоть бы нож мне дали...

Пока Фиро продолжал жаловаться, на палубе собиралось всё больше и больше народу. Некоторые их них были вооружены автоматами и даже гранатометами.

Оказавшись зажатым в углу, Фиро почувствовал, как по его спине потек холодный пот. Он скривил губы в усмешке и поднял вверх руку.

И после этого сигнала...

Из пасти аниматронной акулы, которая ранее упала на палубу, вырвалось облако бесцветного газа.

В следующий момент...

Вдохнувшие газ люди в красно-черном попадали на пол и забились, словно пойманная в сети рыба.

На их лицах было умиротворение, но кашель и удушье лишили их какой-либо способности сопротивляться.

Фиро прикрыл свой рот и стал напротив ветра, нахмурившись эффективности ядовитого газа.

'Чертовы Масочники... Пронесли на борт такую опасную штуку... '

Какими бы они ни были союзниками, Фиро прекрасно понимал, что их не стоит недооценивать. И вспомнил о целях людей в красно-черном.

'Им нужны бессмертные.

Друзья мистера Майзы.'

Вспомнив об этом, в голове Фиро всплыли лица этих людей. Конечно, данные воспоминания принадлежали не ему, а Силарду и бессмертным, которых тот поглотил.

'Странное чувство.'

Фиро согласился стать приманкой ради тех людей, которых одновременно очень хорошо знал и ни разу в жизни не встречал.

"Зачем делать это, если ты окажешься в такой опасности? Только не говори, что всё дело в бессмертии. Ты не можешь умереть, но это не значит, что тебе не смогут продемонстрировать все границы человеческой боли".

Услышав от Анджело эти слова, Фиро смущенно засмеялся и ответил:

"Я делаю это только ради себя...

Мне просто хочется этого.

Мне просто хочется показать своей семье свою крутую сторону".

Вспомнив эти слова, Фиро покраснел и встряхнул головой.

Одной этой причины было достаточно, чтобы обернуть против себя весь мир.

Возможно, он просто хотел показать Эннис свою решительность.

Хотел доказать ей, что он любящий муж.

И пока Фиро рисковал душой ради своей семьи...

На пути некоего человека стал юноша, который рисковал своей жизнью ради давно погибшего предка.

- Хм...?

Брайду едва удалось убежать с мостика, но перед ним оказался юноша со светлыми волосами.

- Ты... Лукино, да?

- Да. Полагаю... Будет уместным сказать "приятно познакомиться".

- Ага. Что ж, мне пора, - тихо пробормотал Брайд, попытавшись пройти мимо Лукино.

- ...Притормозите, пожалуйста.

- ...В чём дело? Не помню, чтобы у нас с тобой были проблемы.

Слова Брайда были холодны.

Они были простыми, лишенными каких-либо эмоций.

Но на лице мужчины всё еще светилась радостная улыбка.

Лукино, почувствовав тошноту, выдавил:

- Я хочу кое-что узнать... Я не знаю, кто вы. Но всё равно хочу узнать. Что вам нужно...? Почему мои люди заплатили своими жизнями?

- Всё просто, - остановившись, беззаботно ответил Брайд. - Всему виной наши желания.

- ...Желания, значит? Понимаю, что вы имеете в виду.

- Желания - наибольшая мотивация жизни. Желанием является даже попытка аскета избавиться от желаний...

Под эти слова корабли столкнулись еще раз, и лайнер потряс очередной удар.

Лукино мгновенно преодолел разделяющее их с Брайдом расстояние и вонзил ему под ребра скрытый стилет.

На этот раз он не колебался. Он даже не почувствовал тошноту.

Человек перед ним убил его друзей и вывалял имя Масочника в грязи.

Он не мог простить его.

Однако...

- Прошу прощения, ты загораживаешь дорогу.

Мужчина оттолкнул Лукино, словно пронзившее его лезвие не причинило ему ни капли боли.

Он был слишком силен. Лукино бессильно упал на пол.

- ...Это совсем не больно.

Брайд улыбнулся со скукой в своих глазах.

Он сделал еще один шаг вперед и произнес то, что можно было счесть как мудростью, так и бредом.

- Если подумать, у нас с тобой до жути абсолютно разные взгляды на жизнь. У меня нет твоей решительности, а у тебя нет моей веры. Решительность и вера одновременно разные и похожие друг на друга понятия, хоть и находятся на абсолютно разных плоскостях. Другими словами, мы даже не можем пересечься.

И благодаря тому, что он ни разу не удостоил Лукино взглядом...

Он так и не понял секрет его трюка.

- Вы правы... Я даже не собирался с вами говорить.

- ...?

- Я с самого начала знал, что между нами нет ничего общего! Именно! Я понял это в тот момент, когда вы начали убивать моих драгоценных людей! И поэтому... Как фокусник... - Лукино скривил губы в усмешке и тихо засмеялся. - Как фокусник, я просто ждал подходящего времени.

- ...?

Стоило Брайду оглянуться, чтобы узнать, что имеет в виду Лукино...

Как он бессильно упал на пол, и какая-то сила потянула его прочь.

Ему показалось, словно его тело сейчас разорвется на части.

Брайд так и не заметил, что Лукино не пытался убить его тем ударом.

Вонзив стилет, Лукино зацепил Брайда чрезвычайно крепкой нитью, которую использовал для трюков с левитацией.

А другой её конец... Был привязан к краю Энтранса, который всё еще качался, словно маятник.

- Угх... А...

Брайд был бессилен перед такой огромной силой.

Но юноша не стал наблюдать за тем, чем всё закончится.

- Если бы вы боялись получить ножевое ранение... Могли бы выжить.

Тело Брайда скользнуло по палубе, слетело с края и упало за борт.

К счастью, Энтранс и Эксит снова друг от друга отклонились. Брайд оказался прямо меж двух гигантов.

- Угх...

Ему удалось ухватиться за основание металлических перил у края борта, но потные ладони не могли удержать вес его тела.

Когда он упадет - лишь вопрос времени.

Но в этот момент кто-то схватил его за руки.

И от падения в пучины океана его спасла...

- Рукотт?

Женщина, которую Брайд взял с собой в качестве временной жены.

Силис уже сняла своё красно-черное платье. Она крепко сжала руку Брайда, будучи в одном только нижнем белье,

- Ты легче, чем кажешься... Позволь сказать кое-что важное. Не чокнутому лидеру секты, а чокнутому мужу, который взял меня в жены, - женщина, поддерживая его вес с помощью перил, продолжила, явно целиком и полностью придя в себя. - Знаешь что? Благодаря боли... Люди становятся сильнее. Благодаря тому, что ты со мной сделал, я всё еще стою здесь целой и невредимой.

- ...

И с этими саркастичными словами Силис усмехнулась:

- А теперь, слушай ты, чокнутый лидер секты... - на её лице была искренняя улыбка. - Желаю, чтоб ты сдох наиболее безболезненной смертью, как и подобает такому слабаку, чёртов ублюдок.

Вскоре Энтранс качнулся, словно маятник, в сторону Эксита.

Два корабля были одинаковой высоты, и силы столкновения было достаточно, чтобы раздавить всё, что было между ними.

И Силис не отпустила руку, пока два корабля не начали снова крениться назад.

В результате, ей так и не удалось услышать крик Брайда...

Но ей было достаточно одного только всплеска крови и рук мужчины, которые отбросило в сторону палубы.

<=>

Это зрелище, словно лесной пожар, дошло до каждого человека в красно-черном...

И верующие начали отступать.

Их побег был настолько точным и быстрым, что никто даже не понял, куда они делись.

ОБРАЗЕЦ исчез, словно единый организм или стихший прилив.

На верней палубе и мостике остались только Фиро и стрелок, мысли которых не покидала нереальность произошедшего...

Свидетельством этой бессмысленной резни были лишь обезображенные трупы и аниматронная акула, из пасти которой всё еще выходили маленькие облака ядовитого газа.

Отвратительно и безостановочно...

<=>

- ...Стало тихо, - пробормотала Илнесс и, всё еще держа в руках автомат, с облегчением вздохнула.

Она была на мостике Энтранса. Позади неё стояли Чес, Клаудия, Шэрон и Бобби (который по какой-то причине всё еще был в костюме Гира) со своей бандой.

Капитан и члены экипажа проверяли корабль - они бегали вокруг, приводя в порядок его системы.

- В-всё закончилось...? Мы в безопасности?

У Бобби подогнулись колени, но он заставил себя держаться на ногах, помня, что Карнея не сводит с него глаз.

- Бобби…! Ты справился!

- Д-да ладно, пустяки...

- Я тя умоляю. Ты просто собрал все устройства, которые были установлены в вентиляции.

- И большую половину работы пришлось делать нам...

- Я есть хочу.

Когда Бобби оказался под градом упреков, Карнея попыталась его подбодрить.

Эта сцена напомнила Илнесс о её прошлом.

Она вспомнила мальчишек, которые погибли, пытаясь её спасти.

'Интересно... Они бы стали похожи на этих детей, если бы их спасли?'

Илнесс тихо вздохнула, и Клаудия с улыбкой её обняла.

- Спасибо, Илнесс! Благодаря тебе мы все теперь в безопасности!

- Н-нет... Н-ничего подобного... К тому же, это ты собрала всех вместе...

Илнесс покраснела, услышав внезапный комплимент, и начала заикаться.

Но её перебил тревожный голос Чеса.

- А? К нам кто-то приближается... Какого...?! Это же не человек, да?..

Вдруг раздался грохот.

Прочные окна мостика разбились вдребезги, и внутрь запрыгнула огромная тень.

'Эйджин?!... Нет!'

Силуэт перед ними был гораздо шире, чем у гиганта, знакомого Илнесс.

- ...Как же я рад... Что случайно заметил вас на мостике, - обратился к Чесу похожий на гориллу мужчина. - Боже правый... Мастер Брайд мёртв, но, по крайней мере, мы заполучим нового жертвенного бога.

Он осмотрелся и остановил взгляд на Илнесс.

- Хм? Ты... Нет... Илнесс?  Почему вы удостоили это место своим присутствием?

- А...?

- Как удачно. Кто бы подумал, что нам удастся поймать сразу двух богов за раз...? - Мужчина достал из кармана пистолет. - Остальные нам не нужны.

И как только он поднял его на стоящую рядом с Илнесс Клаудию...

К действиям приступило сразу несколько человек.

Илнесс оттолкнула Клаудию и заслонила её.

Чес также бросился навстречу пуле...

Она пронзила его плечо, а затем, замедлившись, попала в бок Илнесс.

- А...! - тихо вскрикнула Илнесс.

Внезапно на гориллу с боевым кличем бросился мальчик в костюме.

У Бобби не было какого-либо плана, и он не желал получить похвалу. В его голове были лишь слова Клаудии: "А ты в ответ будешь играть героя, пока находишься в этом костюме" и вопрос - для кого он хотел быть героем. Ответом же на него была стоящая позади девочка.

Он лишь поддался моменту и идеально сыграл свою роль.

Роль Бобби была короткой, но не менее важной - пусть и на мгновение, но он отвлек врага.

И когда мужчина машинально прицелился в Бобби, Шэрон скользнул в сторону и выбил ногой пистолет.

Лишившись оружия, мужчина замахал кулаками, но внезапно в его глаза брызнула алая жидкость.

Илнесс приблизилась к нему и ослепила его собственной кровью.

А затем окровавленным пальцем нажала на курок своего автомата.

Последующий град пуль разорвал верхнюю часть его тела в клочья.

Через несколько секунд Илнесс с улыбкой лежала в руках Клаудии.

Сумела ли она рискнуть своей жизнью ради других, прямо как те мальчишки рисковали ради неё?

- Эй... Клаудия... Я же не странная, да? Я... Я не больная, да?

- Нет, ты совсем не странная. Даже если весь остальной мир отвернется от тебя, я приму тебя с распростертыми объятиями.

- А-ха-ха... Но почему…? Я террористка... Почему ты так добра ко мне, Клаудия...?

Услышав слабый смех, Клаудия изо всех сил попыталась остановить кровотечение Илнесс. Затем она храбро улыбнулась.

- Знаешь... Это не мир признает меня. Это я признаю и принимаю мир.

- ...

- Поэтому... Я ни за что не предам его. В конце концов, я сама его приняла, верно? Даже если он предаст меня, я-я буду любить его до самого конца. Вот и всё.

Слушая эту ерунду, Илнесс взглянула на Клаудию и, с облегчением увидев улыбку, она улыбнулась в ответ и провалилась в пустоту.

- Спасибо... тебе...

Клаудия позвала людей, чтобы те помогли отнести Илнесс в лазарет. Брат с сестрой последовали следом.

Чес проводил их, с облегчением осознав, что рана Илнесс не была смертельной.

- Кстати... Кажется, той горилле был нужен я...

Чес повернулся в сторону трупа и замер.

На месте, куда упал мужчина, было пусто.

'Он выжил после такого...?! И... Сбежал...?!' - пробормотал себе под нос Чес.

Но заметил ли он еще кое-что? На мостике не осталось не только его тела, но и крови, которую он потерял, когда его расстреляли из автомата.

<=>

Тридцать минут спустя.

Корабли погрузились в тишину.

Похоже, большинство пассажиров еще не оправились от столкновения и оставались в своих каютах.

Один мужчина, японец, с криками "Хироко!" взбежал с Эксита на Энтранс, но никто даже не пытался его остановить.

А Новичок с улыбкой спустился на борт корабля, который пришел забрать Масочников, и похвалил Лайфа за отличную работу.

- ...Ты молодец, Лайф. Очень жаль, что нам не удалось забрать Илнесс... Но я рад, что хотя бы ты вернулся обратно.

- ...Мне тоже досталось. Вообще-то, я единственный, кто понятия не имел о совместной атаке после столкновения... Спишем это на ошибку связи, - покачав головой, ответил Лайф. Новичок улыбнулся и медленно подошел к Лайфу со спины.

- Ясно. Позволь мне подбодрить тебя одним маленьким фокусом.

- Нет, спасибо. Давайте для начала вернемся обратно.

- Поздно... Я уже начал.

И в следующий момент…

Щелк.

- ...

В ранее пустых руках Новичка оказались наручники, и он мгновенно надел их на руки Лайфа, свисавшие с кресла, в котором он сидел.

- Стойте... Что вы делаете?

- Я хочу кое в чём убедиться, - ответил юноша, и внутрь вошел некий человек.

- !

Стрелок в черном.

Внезапно увидев худшего врага Масочников, Лайф лихорадочно осмотрелся, но ни Новичок, ни Эйджин, ни их выжившие союзники никак не отреагировали и продолжили стоять на месте.

- Что здесь происходит...?

Лайф с тревогой подогнул ноги. Стрелок - Анджело - сделал шаг вперед и снял его очки.

В воздухе повисла тишина. А затем...

- Чего ж ты как не свой. Мы прекрасно друг друга знаем, - пробормотал стрелок с несколько грустным взглядом за своими очками. - Верно, Подрывник?

Еще одна пауза.

Корабль накрыла невыносимая тишина. Мгновение спустя её прервал безумный смех Лайфа.

- Пфффф... ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Черт! Вот сукин сын! Это всё ублюдок Шэрон, да?

На этот раз ему ответил не стрелок, а один из Масочников, на маске которого красовался автограф Шэрона.

- ...Ага. Он слышал, как ты ржал и говорил с каким-то "боссом Анджело". Теперь ясно, откуда у него тут оружие.

- Блин... Надо было взорвать вас к чертовой матери, когда был шанс! Точно! Я тот ублюдок, который пронёс на борт оружие как для Масочников, так и для тебя, босс Аджело! Как, по-твоему, я вообще мог это сделать?! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

От Масочника по имени Лайф не осталось ни следа. Анджело безмолвно склонил голову. У него было много вопросов, но он сумел сузить их до одного.

- Это ты... Выстрелил в спину босса?

 - Ты это о чём?

Подрывник продолжал строить из себя дурачка. Анджело сжал зубы...

И с удивительным спокойствием повернулся в сторону выхода.

- Я оставлю судьбу этого ублюдка в ваших руках. Выжмите из него всё, что сможете, и позаботьтесь о нём.

- Вы не против?

- Мой босс со слезами на глазах будет умолять оставить его в живых. К тому же... - направившись к выходу, он добавил со странно довольным видом. - Я не убиваю женщин и детей. С тобой у меня проблем нет.

Позади остались лишь ледяные взгляды Масочников...

И безымянный мужчина, ранее известный как Лайф.

- Эй, ладно вам. Не смотрите т...гха!

Лайф (Подрывник) упал на пол от удара в живот.

Новичок бросил на него взгляд...

И произнес:

- Верно. Прежде чем мы начнем говорить об этой серии событий, мы должны сменить темп.

И юноша надел маску.

Хладнокровную маску, с помощью которой он сумел бы разобраться с предателем.

Он не знал, почему сделал это - чтобы скрыть слёзы или не видеть зрелища перед собой.

Словно ему хотелось, чтобы эта маска стала его настоящим лицом.

<=>

На верхней палубе Энтранса.

Когда суматоха подошла к концу...

Фиро разлегся на полу, глядя на поднимающиеся в небо струйки дыма, и сказал:

- Эй, Чес.

- Что, Фиро?

- Как думаешь... Удалось мне стать семьянином?

Похоже, Фиро имел в виду яростную битву, в которой он недавно участвовал.

Чес удивленно покачал головой и холодно посмотрел на Фиро.

- ...Сам-то как думаешь? Твоя семья чуть не свихнулась от беспокойства.

- Как удар под дых.

Фиро устало закрыл лицо руками. Чес хладнокровно продолжил.

- И что значит быть "семьянином"? Защищать нас с Эннис, не помяв прически?

- ...Хм. А ты как думаешь? Что это значит?

- Может... Каждый день приходить домой на обед?

Чес перевел взгляд в сторону спуска к нижним палубам.

Фиро слегка повернул голову... И увидел бегущую к ним Эннис.

- Я оставлю вас наедине.

- Эй! Эй! Чес!

Фиро пару раз перевел взгляд с удаляющейся фигуры Чеса к  приближающейся Эннис, а затем отчаянно попытался подобрать подходящие слова.

'Проклятие, что мне сказать-то?! Эннис злится на меня? Нужно извиниться? Нет, но... Верно. Я скажу: "Я люблю тебя"... А! Нет! Я раскраснеюсь как рак. Но я правда люблю её, так что... Эм... а!'

Все слова, которое он хотел ей сказать, нагромождались в его сердце и начали исчезать, не найдя там достаточно места.

Вне себя от тревоги, он наблюдал за тем, как она к нему приближается...

- ...Раз это наш медовый месяц, думаю, она позволит мне украсть один поцелуй.

И осознал, что он воистину счастливый человек.

>> Эпилог II