Шумиха! 1931: Великая хулиганская железная дорога - Экстренный эпизод [Экстренный эпизод]

Экстренный эпизод
Мужчина, который не умрёт

Вагон-ресторан заполнила тихая болтовня.

Чез бегал между столиками, гоняясь за девочкой примерно того же возраста.

Они попали в одно купе первого класса. Девочка невинно спросила Чеза: "Не хочешь вместе осмотреть поезд?". Чез не особо интересовался подобным, но решил, что лучше подыграть, чтобы сохранить наружность милого мальчика.

Ему не было сложно притворяться ребёнком. В конце концов, за две сотни лет он приноровился к этому.

Он бежал через вагон-ресторан, гоняясь за девочкой, чьего имени даже не знал.

'Если подумать, что-то похожее было во время путешествия из Европы в Новый свет. Я был единственным ребёнком. Я помню, как сказал: "Давай осмотрим корабль!", но не могу вспомнить, кто пошёл со мной. Но теперь это не важно. Как только я поглощу их всех, ответ появится у меня в голове.'

Чез так задумался, что врезался плечом в спину парня, сидящего за стойкой.

- Гах?!

Парень был занят пережевыванием полного рта пищи. Он сильно засуетился, пытаясь проглотить это всё с огромными глотками воды.

Чез осознал, что врезался в того же человека, что и раньше - с татуировкой на лице. Он проклял неудачу, по которой снова с ним столкнулся. Пускай он не чувствовал вины, он решил извиниться.

- О, нет! Опять... Простите меня, мистер!

У парня заслезились глаза, но ему удалось заставить себя улыбнуться.

- Н-нет, я в норме. Всё хорошо. А ты в порядке?

Чез кивнул и улыбнулся, как и в прошлый раз.

'Для человека с тату на лице, им довольно просто манипулировать. Могу поспорить, что люди с таким выражением лица не достигнут ничего в своей жизни', - подумал он, но удостоверился, чтобы на его лице не отразилось презрение.

Вскоре после начала разговора к ним присоединилась мать девочки.

Вдруг девушка в очках и глазной повязке обратилась к Чезу.

- Получается, этот мальчик сам по себе?

- Да. Он... О боже! Где мои манеры? Я даже не спросила его.

'Да я сам об этом забыл.'

Чез решил представиться фальшивым именем. У него не было выбора, когда пришлось сказать настоящее имя для списка пассажиров, но среди обычных людей использовать псевдоним не было проблемой. Он хотел как можно чаще избегать того, чтобы его имя стало известно другим.

С этими мыслями Чез решил назваться "Томасом". Это имя принадлежало известному изобретателю, который умер в этом году[1]. Он выбрал его, чтобы не забыть во время своего путешествия в Нью-Йорк.

Но всё пошло не так, как планировалось.

- Меня зовут Чеслав Мейер...

Его имя было сложно выговорить, но Чез произнёс его и застыл. За одно длинное, изнурительное мгновение, в его голове пронеслись тысячи мыслей.

'Что произошло?! Я пытался сказать "Томас", но такое впечатление, будто тело не позволило сделать это...'

Ему было знакомо это чувство. Когда "он" всё ещё был жив, кто-то попросил Чеза назвать своё имя на рынке. Чез попытался произнести фальшивое имя, но изо рта машинально вылетело настоящее. В тот раз, конечно, Чез знал - это потому, что "он" был тогда совсем недалеко.

Это было одним из ограничений, наложенных на них демоном - весьма низкая цена за бессмертие.

"Бессмертные не могут использовать между собой фальшивые имена".

Это ограничение подтолкнуло Чеза к одному важному факту.

'Где-то здесь есть бессмертный.'

Чез простил себе внезапную запинку, но смысла в панике не было. Если бессмертный ещё не заметил его присутствие, не стоит ещё больше привлекать к себе внимание.

Он успокоил себя и начал придумывать правдоподобные объяснения. Ограничение бессмертных распространялось лишь на имена, так что солгать обо всём остальном не было проблемой.

- Можете звать меня Чез. Я еду в Нью-Йорк к своей семье.

Женщина и её дочь последовали его примеру и представились.

Но Чез не придал значения ничему, кроме их имён, и начал рассматривать других клиентов вагона-ресторана.

Если предположить, что бессмертный в пределах слышимости, он должен быть в вагоне-ресторане. Но Чез не видел ни одного знакомого лица. Не похоже, что кто-то маскировался, а стрелок и женщина с глазной повязкой скорее носили костюмы, а не маскировку.

'Кто это? Может, они на кухне, где мне их не видно. Если нет...'

Если было бы возможно, Чез хотел исключить вторую вероятность.

'Если нет, значит... кроме тех, кто плыл на корабле, есть ещё бессмертные...?'

Это было пугающей мыслью. Если и вправду существуют другие бессмертные, это значит, что у Чеза нет никакого способа узнать, много ли их.

Однажды к нему может приблизиться незнакомец и с улыбкой положить на голову Чеза правую руку.

Это простое действие покончит с его жизнью, поглотив его.

Этому Чез не мог позволить произойти. Ему было плевать на смерть. В конце концов, он прожил очень длинную жизнь. Однако он боялся, что другой человек узнает тот ужас, что существовал между Чезом и "ним". Чез считал это наибольшим унижением и страхом, что только может произойти.

Вот, почему он предпочёл жить таким образом. Даже если ему придётся сделать всех остальных своей добычей и поглотить их, Чез должен убедиться, что он последний бессмертный в мире.

Если другой бессмертный и вправду незнакомец, Чезу придётся узнать, как он стал таким и как много сейчас существует подобных ему. И самым простым решением будет найти и поглотить их всех.

А чтобы сделать это, нужно найти другого бессмертного. Он может тихо слегка кого-то поранить, или просто положить руку на его голову - но в этом случае, он сразу всё поймёт.

'Я должен немедленно прикончить другого бессмертного. Не важно, что понадобится.'

Внезапно стрелок взглянул на Чеза и повысил голос.

- Верно! В конце концов, Путевой обходчик сожрал бы тебя, будь ты плохим мальчиком!

- Именно так!

Это были стрелок и женщина в красном платье - парочка в странных костюмах. Чез смутно припомнил, что их звали Айзек и Мирия.

Голос Айзека вернул Чеза к реальности. Он решил пока выслушать Айзека, чтобы временно ослабить свою тревогу.

- ...Именно так говорил отец, чтобы испугать меня, когда я был маленьким!

- Жуть!

- А? К-кто такой П-путевой обходчик? - нервничая, спросил татуированный парень. Его ноги начали дрожать.

- Разве ты не знаешь, Джакуззи? Путевой обходчик - это...

- ...И вот почему, если ты расскажешь эту историю в поезде.. ты призовёшь монстра... Путевого обходчика!

- Ииии!

'"Путевой обходчик"? Звучит глупо. Но опять-таки, это не так уж далеко от вещей, подобных бессмертию или демонам. Может он и существует.'

Слушая историю Айзека, Чез всё равно продолжал наблюдать за окружением.

'Так этот монстр ест плохих детей, хах. Если он существует, то точно сначала придёт за мной. В конце концов, по стандартам мира, я настоящее зло. Даже сейчас, как ни в чём ни бывало, я еду, чтобы продать мафии огромное количество взрывчатки.'

Если взрывчатку используют в мафиозных разборках, это несомненно причинит вред невинным людям.

"Причинит вред" даже слишком абстрактно. Очевидно, что использование взрывчатки на улицах приведёт к массовым жертвам. Но Чез всё равно согласился на сделку, пускай и знал это.

Это ещё не всё. Чез забрался так далеко, используя свою внешность, чтобы обмануть и заманить в ловушку самых разных людей. Иногда он делал это ради собственной выгоды. В других случаях он делал это из чистой ненависти к людям.

'Ну и что? Мне плевать.'

Самым важным для Чеза были не моральные стандарты людей или его самого, а поиск способа поглотить всех других бессмертных.

Ему было плевать, если все, кроме него, умрут. Чез предпочёл вечное одиночество возможности, что кто-то другой получит его проклятые воспоминания.

Чез подумал об этом и горько улыбнулся.

——

Пускай Рейчел села без билета, она была удивительно спокойна, сохраняя своё место.

Она сидела за столиком в вагоне-ресторане. Рейчел без сомнений заказала себе еду.

У неё были деньги, и она ничего не имела против шеф-повара поезда. Следовательно, она без каких-либо проблем платила за еду. Её суждения ещё более оправдывались тем, что вагоном-рестораном управляла отдельная компания, не имеющая отношение к железнодорожной.

Конечно, она не прибежала беззащитно на радостях в этот вагон. Она села на это место только тогда, когда проводник закончил первый круг проверки билетов, так что некоторое время ей не нужно беспокоиться о том, что её поймают.

К тому же вагон-ресторан делился между всеми классами. Его клиенты были одеты в самые разные одежды, что позволило Рейчел, одетой в рабочую одежду, без проблем смешаться с ними.

Стоит заметить, что у Рейчел было личное правило - всегда сидеть у окна. Она сама для себя это решила, так что никакого штрафа за нарушение этого правила не последует. Но если, проигнорируя это правило, её поймают, последствия будут гораздо страшнее, чем простая лекция.

'Не могу поверить, что этот ублюдок тоже на этом поезде.'

Рейчел смотрела в сторону усатого мужчины, который в данный момент вкушал особенно роскошный ужин. Он был слишком уродливым, чтобы назвать его "большим" - только "жирный" могло его описать. Он уже некоторое время отвратительно фыркал в смехе, плюясь и самодовольно болтая.

- Бва-ха-ха! Вы знаете, ваш покорный слуга практически изобрел возможность езды на поезде конкурентной компании с таким достоинством.

Но Рейчел беспокоило не это. На нервы ей действовал тот факт, что этот человек был ей знаком.

Несомненно. Этот мужчина был руководителем железнодорожной компании, на которую работал её отец. Также, именно этот человек бессовестно подставил её отца, чтобы спасти собственную шею. Похоже, что ему удалось сохранить своё место. От вида этого человека мысли Рейчел потемнели.

Рейчел задумалась о том, чтобы жестоко избить этого мужчину, но знала, что это было бессмысленно. К тому же, пока она едет на этом поезде зайцем, ей не стоит безрассудно влезать в неприятности.

Крепко сжав кулаки, она продолжала слушать, а мужчина продолжал смеяться.

- Естественно, я заслужил такую роскошь потому, что гнул спину, работая на компанию и наших клиентов все эти годы. Бва-ха-ха-ха-ха!

'"Бва-ха-ха-ха-ха"? Иди к чёрту. Будь ты проклят. Надеюсь, ты сгниёшь, провалишься и станешь ужином вшам, которые сожрут тебя до костей. Ты даже недостоин пойти на корм рыбам. Надеюсь, ты сыграешь в ящик и навсегда исчезнешь.'

Бубня под нос проклятия, Рейчел утихомирила свой гнев и, наконец, решила прекратить смотреть в его сторону.

Ей принесли еду со стойки. Она начала слегка неохотно пихать её в рот, когда рядом пробежал юноша в слезах.

На его лице была тату в виде меча, которая оставляла впечатление, будто он какой-то пират с самого Карибского моря. Однако его лицо было странно искажено, а по щекам, словно водопады, текли слёзы.

Когда он миновал её, Рейчел услышала, как он пробубнил: "Нужно найти проводника...!".

'Чёрт. Он собирается звать проводника?'

Рейчел слегка забеспокоилась, но решила сидеть на месте, продолжая есть и наблюдать за ситуацией.

Вскоре дверь, через которую выбежал татуированный юноша, снова открылась. В вагон вошёл человек в белом. Тот факт, что вся одежда - с головы до пят - была белой, создавал впечатление, будто это провинциал, решивший отведать свадьбу в большом городе.

В огромном отличии от татуированного юноши, мужчина в белом шагал между столиками с абсолютной самоуверенностью.

На секунду они с Рейчел встретились взглядами.

Она тут же отвела глаза, но в сердце появился какой-то непонятный страх. Она инстинктивно чувствовала, что этот мужчина вызывает в ней тревогу, которая отличается от той, что она получила, встретившись с двумя членами оркестра перед отправлением.

Она сосредоточилась на мужчине, в то же время продолжая наблюдать за окружением.

У неё появилось плохое предчувствие. Что-то не так. Ей подсказывал не опыт езды без билета. Ей пытался что-то сказать опыт, построенный на работе информатора, действующего в подпольном мире.

На всякий случай Рейчел тихо начала открывать окно.

Вскоре её поджало время.

В вагоне-ресторане одновременно раздались три громких голоса. Ошибки быть не могло.

- Все на пол! - крикнули люди в чёрном, ворвавшиеся через переднюю дверь. Все они были вооружены пистолетами-пулемётами.

- Руки вверх, быстро! - крикнул мужчина в белом, который стоял посреди вагона ресторана. В его правой руке был пистолет бронзового цвета.

- Не двигаться! - крикнул мужчина в лохмотьях, который вошёл через заднюю дверь. У него в руках был нож для фруктов.

- Т-так что нам делать..? - спросил мужчина рядом с Рейчел, покрывшись холодным потом.

Люди с недоверием переглянулись.

Первым сделал шаг мужчина с ножом.

- Упс, - тихо пробормотал он, сделав шаг назад, - Прошу прощения.

Он спокойно закрыл дверь и с шумом убежал.

Одного ножа было и близко недостаточно, чтобы сохранить баланс сил, но в итоге тройная попытка захвата видоизменилась.

Это стало сигналом начала трагедии.

Мужчина в белом тут же поднял пистолет и трижды последовательно выстрелил. Пассажиры сжались, пригнули головы и вскрикнули.

Один из выстрелов попал прямо в одного из людей в чёрном. Пуля попала в плечо, заставив его описать круг прежде, чем упасть на пол.

Словно в ответ на это пистолеты-пулемёты людей в чёрном начали выплёвывать свинец.

Их выстрелы попали в цель, и грудь мужчины в белом тут же окрасилась тёмно-алым.

Пока продолжался хор криков, Рейчел открыла окно и медленно встала на ноги.

Мужчина в белом прогнулся назад, выстрелив несколько раз в потолок. Он не целился - его рука и палец действовали по инерции из-за ранений.

Прозвучал второй шквал огня пистолетов-пулемётов.

В этот раз они попали в живот мужчины в белом. Его тело вернулось в нормальное положение.

Вскоре жизнь покинула его глаза, и он упал на пол.

К этому времени Рейчел уже вылезла из вагона. Она ловко спустилась по украшениям на стене и спряталась между колёсами вагона-ресторана.

Внимание пассажиров и людей в чёрном полностью было сосредоточено на перестрелке. Единственным свидетелем исчезновения Рейчел был мужчина, сидящий рядом.

——

Вскоре после этого в вагон вошёл беспричинно взволнованный приятель первого мужчины в белом, целиком и полностью перевернув ситуацию.

И посреди замешательства один пассажир хладнокровно раздумывал над положением дел.

'Я могу использовать их...'

Свернувшись под стойкой, Чез начал планировать возможность использовать мужчину в белом, который только что вошёл в вагон.

- Теперь, Чез. Ты должен заботиться о Мэри.

- Да, мэм!

Чез энергично кивнул и покинул вагон с девочкой, взяв её за руку. Он открыл дверь и осторожно вышел. Похоже, что, по крайней мере, людей в белом не было в коридоре.

Держа Мэри, он пошёл по тихому коридору, направляясь в задние вагоны. Это было идеальной возможностью для Чеза.

После перестрелки миссис Бериам сказала, что они с Мэри должны где-то спрятаться. Он предпочёл бы тут же отправиться к людям в белом, но другие пассажиры явно возразили бы против его попытки уйти в одиночку.

Но беспокойство миссис Бериам о безопасности дочери обеспечило его идеальной причиной уйти. Было бы глупо не воспользоваться этим шансом.

Конечно, мешало присутствие Мэри. Чез мог бы отдать её людям в белом, или же убить её прямо здесь и сейчас.

Но Чез не собирался делать ни то, ни другое. Не то, чтобы она ему нравилась. Он просто отвергал саму мысль сделать с девочкой того же физического возраста то, что с ним сделал человек, которому он доверял. Если он обманет и предаст её, Чез ничем не будет отличаться от "него".

Чез без проблем мог убить ребёнка. Если необходимо, он мог пожертвовать жизнями детей ради собственных исследований. Но предательство - другое дело. От мысли сделать с другим то, что с ним сделал тошнотворный опекун, в нём закипала ненависть к себе.

Он не был против обмана взрослых. Но это и не значило, что у Чеза слабость к детям. Две сотни лет показали, на какую жестокость и зло они способны. Но это отвращение в причинении им боли вытекало, скорее всего, из того, что он видел в них отражение самого себя.

Глаза девочки, которую Чез вёл за руку, были полны страха. Но она ни на секунду не сомневалась в нём. Чезу было бы проще, если бы она сомневалась, поскольку тут же смог бы избавиться от неё.

'Чёрт возьми! Сколько ещё эти глупые воспоминания будут меня преследовать?'

Однако, не смотря на свой гнев, Чез не отпустил руку Мэри.

Как раз, когда они собирались покинуть вагон бизнес-класса и перейти в следующий, Чез заметил кладовку возле уборной.

Он осторожно открыл дверь и увидел аккуратно стоявшие швабры и вёдра. Если поставить швабры у стены, кладовка может вместить одного ребёнка.

- Давай. Ты сможешь тут поместиться.

- Но... как же ты, Чез? - с тревогой взглянула на него Мэри.

- Я пойду проверю другие вагоны, а ты спрячься здесь, пока я не вернусь, Мэри. Ты не должна выходить, ладно? Не волнуйся, я скоро вернусь.

Мэри, дрожа, кивнула.

Чез правда собирался вернуться за ней после переговоров с людьми в белом. В зависимости от того, как всё пройдёт, результат переговоров может подставить жизнь Мэри под угрозу. Но Чез хотел любым способом избежать предательства.

'Чёрт! Почему я сомневаюсь? Все люди должны быть всего лишь скотом, существующим только для того, чтобы их поглотили. Успокойся. Эмоции затмевают рассудительность. В конце концов, возможно чувствовать жалость, когда ты убиваешь и съедаешь ягнёнка, верно?'

Чеза не посетила мысль о том, что переговоры с людьми в белом уже можно считать предательством. Он пообещал защитить Мэри, но на остальных ему было плевать.

'Точно. Если я хочу напомнить себе, что я особенный - если я хочу избавиться от этих проклятых воспоминаний - и если я хочу выжить, этот поезд обязан стать жертвой.'

Чез выдавил улыбку и тихо закрыл дверь перед испуганным лицом Мэри.

Мышцы лица застыли в натянутой улыбке, пускай Чез давно привык улыбаться, словно невинный ребёнок.

——

- Эй, не пора уже меняться? - спросил своих двоих союзников мужчина в чёрном.

- Не бросай вот так свой пост.

- Да какая разница? Они же не смогут перегрызть верёвки. К тому же, мы вообще не должны нянчиться с заложниками.

- А что тогда делать? Нельзя просто игнорировать врагов.

Эти люди изначально должны были присматривать за оружием Призраков. Пока они убивали время, всё внезапно усложнилось.

Они услышали, что кто-то бежит снаружи, так что они взяли пистолеты и приготовились выйти.

Но бандит открыл дверь раньше, чем они до неё дошли.

Пока они держали на мушке мелкую сошку, вдруг появились мужчина и женщина в белом. В итоге, люди в чёрном схватили и их, когда к ним присоединилась ещё одна мелкая сошка. Озадаченные люди в чёрном решили связать их и швырнуть в соседний грузовой отсек.

- Это часть наших приказов. Мы должны поймать каждого, кто нас увидит. Возвращайся на свой пост.

- Да ладно, давайте меняться!

- Ладно. Сначала посмотрим, как они там.

Одного из людей в чёрном вытащил в коридор другой.

- Я сообщу Гусу о них, - сказал оставшийся мужчина, когда уходили его союзники.

Но ответа не последовало.

- Эй, могли бы хоть рот открыть...

Как раз, когда он собирался высунуть голову через дверь отсека, он заметил кое-что странное.

Грузовой отсек покинуло два человека, но в коридоре стоял один.

- А? Где Джон? - спросил мужчина в очках, но ответа всё равно не последовало. - Эй! Что произошло?!

Мужчина в чёрном, стоящий в коридоре, дрожал. Его голос был еле слышен в напряжённом шёпоте.

- Он... он исчез...

- Что?

Стоя спиной к окну, он всё ещё дрожал.

- Он исчез. Я обернулся, а его уже не...

- Эй! Сзади! - внезапно вскрикнул мужчина в очках.

Одно из окон, расположенных по коридорам багажных вагонов, было открыто. Оно находилось прямо за спиной его союзника.

За ним промелькнула красная тень. Это могло быть отражение - но окно было широко открыто.

"Нечто" красное точно находилось снаружи поезда.

И оно протянуло руку к спине его союзника.

- А...?

У мужчины у окна не было времени ни на то, чтобы обернуться, ни на то, чтобы закричать.

Его тело взлетело в воздух. А затем засосало во тьму снаружи, словно воду в сток ванны.

- Что?

Мужчина в очках замешкался.

'И тридцати секунд не прошло с тех пор, как они вышли. Как они могли оба исчезнуть так быстро?! И одного из них схватили у меня на глазах. Какого чёрта?! Что происходит? Я и вправду настолько глуп?'

Он застыл на месте. Затем снова поймал краем глаза красное нечто.

Ярко-красная фигура в кромешной тьме была одновременно устрашающей и прекрасной.

Алая тень медленно исчезла за стеной, и вскоре снаружи окна осталась лишь чистая тьма.

Мужчина в очках наконец-то смог выдавить крик.

——

Клэр не любил своё имя.

Он не собирался менять его, но чувствовал смутное отвращение от того, что его называют женским именем.

Вероятно, его назвали в честь дедушки - до первой половины девятнадцатого столетия имя "Клэр" было мужским. Но в настоящее время благодаря этому имени его вечно ошибочно принимают за леди.

Но даже если так, он не таил злобы на своих родителей. В конце концов, держать обиду на мёртвых - бессмысленно.

Если бы они ещё были живы, он, возможно, время от времени с нежностью жаловался бы им на это. Но к тому времени, когда он всё понял, они уже покинули этот мир.

Клэра вырастили их соседи - Гандоры.

Мистер Гандор был доном крохотной мафиозной семьи, которая была настолько слабой, что любой ветерок мог их сдуть. Среди семей Нью-Йорка Гандоры фактически считались псами, рабами.

После смерти мистера Гандора, Клэр присоединился к цирку. Он всегда считал, что трюки, вроде прогиба головы до ног или стойки на руках, были легки для всех, но, оказалось, что это было кое-что особенное. Люди в цирке всегда говорили о том, что он родился с отличной мускулатурой и телосложением, но самого Клэра это не заботило.

Единственное, что ему никогда не нравилось - не важно, как много усилий он прилагает, изучая новые трюки и техники, остальные всегда объясняют всё это словом "талант". Это слово казалось оскорблением всей его тяжёлой работы, но в итоге Клэру пришлось смириться с этим. Может, "усилий" было недостаточно для обычных людей, чтобы достичь таких высот. Так что он решил попытаться достигнуть того, что было далеко за пределами его врождённых способностей.

В результате вся тяжёлая работа Клэра даже не получила признания. Пускай то, что он прилагал в два раза больше усилий, чем кто-либо, было правдой, его уровень способностей уже не был в пределах обычных человеческих усилий.

Клэр собирался заработать денег в цирке, чтобы отослать их своим братьям, которые были практически его плотью и кровью. Но мир не настолько прост.

Не то, чтобы Клэр мало заработал... дело в том, что к тому времени, как он заработал приличную сумму, братья Гандор уже весьма пользовались своей территорией.

С точки зрения других организаций их прибыль всё ещё была жалкой - но они всё равно зарабатывали гораздо больше Клэра.

Цирк распался, и Клэр ступил в большой мир. После немалой доли печали он наконец-то стал наёмным убийцей. Это было не простой работой, но у него появилась возможность добиться высот.

Тому, что Клэр, покинув цирк, стал проводником, была причина. Эта работа позволяла ему двигаться по стране быстрее, чем с помощью цирка, и даже через крупные города. Это идеально подходило его работе, как убийцы.

Клэр хорошо знал, что его убийства весьма кровавы. Это была привычка - Клэр не успокаивался, пока тело жертвы не будет изуродовано до определённой степени. Не то, чтобы он боялся... он просто тревожился, вдруг сердце жертвы всё ещё бьётся. Эти действия прорастали из его философии "Полностью чти контракт, убедившись, что он выполнен".

Эта привычка, которую скорее стоит считать за изъян в его технике, стала причиной, по которой стало известно его имя. Метод Клэра создавать до смешного абсурдные бассейны крови страшил многих его врагов.

Пускай во время работы он всегда использовал псевдонимы, где-то по пути он получил прозвище Вино. Вскоре это имя распространилось по городам. Слухи о монстре, появляющемся во всех Соединённых штатах, тихо, но верно высекали его имя в криминальном мире.

'Чего они ждут? Я бываю везде потому, что я проводник на трансконтинентальном поезде. К тому же, если они зовут костлявого парня вроде меня монстром, тогда как они назовут Бергу? Смертью-матушкой?'

Клэр подумал о "семье", с которой завтра встретится, и расслабился.

Даже после того, как Клэр стал в каком-то смысле знаменитостью, Гандоры не приняли его в свою организацию. Однако это не значило, что они отгородились от него. И они так же не пытались отговорить его от работы наёмного убийцы.

Морально это не было точкой зрения, которую просто нужно принять, но Клэр был счастлив такому отношению к себе, и брался за работу, которую они давали ему, со скидкой. Он без проблем мог бы работать на них бесплатно, но Гандоры не позволили бы ему это.

А сейчас Крэр был в пути, чтобы улучшить с ними отношения. На данный момент у семьи Гандор были проблемы с семьёй Рунората - одной из гигантов Нью-Йорка.

Скорее всего, он некоторое время после этого не сможет вернуться к работе проводника. Клэр уже предупредил главный офис, что по прибытию в Нью-Йорк возьмёт небольшой отпуск.

Теперь осталось лишь в целости и сохранности доставить поезд в Нью-Йорк.

Поезд не должен останавливаться.

Клэр любым способом обязан избежать того, чтобы причинить боль Гандорам собственной задержкой.

Если люди в белом или люди в чёрном захватят поезд, шансы безопасного прибытия резко снизятся. И даже если они доберутся до Нью-Йорка, явно произойдёт стычка с полицией. А если она приведёт к перестрелке, кто-то из пассажиров точно пострадает.

Он не мог отдать поезд в руки кому-то вроде них. Он не позволит убивать и брать в заложники пассажиров.

Клэр осознал, что где-то во время раздумий он забыл о Гандорах, и просто волновался о безопасности пассажиров.

'Хах', - задумался он, прокрутив в голове свои мысли. - 'Похоже, я и вправду влюбился в работу проводника.'

Он смущённо улыбнулся в свете луны.

И при этом он держался одной рукой за багажный вагон, прижимая к боку труп мужчины в чёрном со сломанной шеей.

——

Рейчел двигалась вдоль дна вагонов, цепляясь за металлические запчасти, словно мартышка. Она продвигалась к хвосту поезда на необычайной скорости.

Она направлялась в багажный вагон. Рейчел не знала, что происходит на этом поезде, но знала наверняка, что люди, ворвавшиеся в вагон-ресторан с пистолетами-пулемётами, были членами оркестра.

Тогда что с теми, которые были в багажном вагоне? Если люди в чёрном притворились оркестром по какой-то неизвестной причине, тогда люди в багажном вагоне, скорее всего, заодно с ними. Рейчел начала действовать, собираясь как можно быстрее узнать о ситуации в поезде. Она могла бы тихо остаться на месте, но всё равно безрассудно бросилась навстречу опасности.

Может, это был пережиток её работы в качестве информатора. Она была простым агентом, но это было лишь оправданием, дабы удовлетворить своё любопытство.

Достигнув половины багажного вагона, Рейчел поднялась между колёсами и осмотрела дверь на боку вагона. Скорее всего, внутри всё в порядке, но она хотела убедиться.

Её ожидания тут же рассеялись от представшего перед ней зрелища.

Боковая дверь была открыта.

Обычно эту дверь открывали только тогда, когда поезд останавливался. Она предназначалась для загрузки крупного багажа.

'Если дверь открыта, дело точно не в небольшой проблеме...'

В следующее мгновение мысли Рейчел замерли. Она поняла, что у двери подрагивал красный силуэт.

Она не заметила его сразу из-за темноты, и к тому же была сосредоточена на двери. Но, поймав взглядом существо у двери, она сразу всё осознала.

Дверь не была открыта - она только открывалась. Алый силуэт открывал её в этот самый момент.

Похоже, силуэт ещё не заметил её. С удивительной устойчивостью он держался за выступ на боку поезда.

Вскоре дверь открылась, и силуэт вошёл в багажный вагон.

На секунду Рейчел онемела, но крики в сочетании с шумом поезда вернули её к реальности.

- Нет... Отойди от меня... Нет, нет, нет, нет... НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Жуткий, ужасный крик. Вскоре за ним последовали лютые звуки стрельбы. Тревожная атмосфера заставила Рейчел снова попробовать спрятаться под вагоном.

К несчастью, она опоздала.

Алая тень внезапно спустилась прямо около неё. Хотя казалось, будто она буквально выпала из боковой двери, а не спустилась.

Всё стало ещё хуже.

Рейчел встретилась взглядом с алым монстром.

Клэр слегка растерялся.

Он уже позаботился о двух людях в чёрном, которые охраняли багажный вагон.

Но третий поймал его взглядом, когда он схватил второго. Естественно, мужчина тут же связался со своими союзниками в передних вагонах.

Поняв, что ключ в грузовой отсек сломан, Клэр решил забраться с правой стороны и закончить работу.

Мужчина закричал, но также опоздал. Похоже, ему удалось нажать на курок только тогда, когда Клэр уже оттолкнул его руку вверх.

Ствол указал на потолок. Очевидно, Клэр остался невредим. Он скрутил руку мужчины в чёрном, и пистолет-пулемёт удивительно быстро упал на пол.

Теперь осталось лишь вытащить его наружу и размазать по рельсам, как раньше. Клэр крепко схватил мужчину сзади и спрыгнул с двери, словно сошёл по ступенькам.

Он избежал прикосновения к земле, зацепившись ногами за металлические украшения поезда. Если бы обычный человек попробовал совершить подобное, то у него либо ноги не справились бы, либо он попал бы под колёса, и его разорвало бы на кусочки.

Но Клэр не беспокоился об этом. Всё в порядке до тех пор, пока он с уверенностью выполняет свою рутинную работу.

Однако, как ни поразительно, уверенное выражение лица обернулось замешательством.

'Кто это?'

Позади него между металлическими запчастями поезда выглядывала голова девушки. Он никогда раньше не видел её. Она была союзником людей в белом или в чёрном?

Клэра вывел из раздумий тот факт, что тело мужчины в чёрном потяжелело. А затем снова стало легче.

Клэр взглянул вниз и увидел, что тот потерял свои ноги. Похоже, во время своей борьбы он попал под колёса.

Сила, оторвавшая ему ноги, должно быть, была огромной, но Клэр легко держал тело мужчины и после этой кровавой сцены. Похоже, мужчина потерял сознание до того, как даже успел закричать. Скорее всего, болевой шок уже убил его.

Конечно, если бы он ещё был жив, столько потерянной крови уже значило смертельный приговор.

'Ну и ладно.'

Клэр двинулся вверх, напрягая ноги и живот. Он использовал инерцию, чтобы совершить мощный бросок тела мужчины в черном в вагон.

Бросок был слишком мощным - прежде, чем упасть на пол, тело мужчины в чёрном ударилось о потолок.

Однако Клэр не обратил на это внимания, и снова оглянулся на девушку.

Судя по одежде, которую можно было рассмотреть между трубами, она не была связана ни с людьми в чёрном, ни с людьми в белом. Клэр был уверен, что не видел её, проверяя список пассажиров, что может значить лишь одно.

Привычки проводника заставили Клэра машинально задать девушке очевидный вопрос.

На секунду жажда крови исчезла из его глаз, когда он временно стал проводником, которым был до переполоха.

Но у Рейчел не было времени принять это изменение.

'Что это было?! Что происходит?!'

Рейчел подавило замешательство. Алая тень оторвала ноги мужчине в чёрном с нечеловеческой силой и скоростью. Безжалостно подставив его по колёса. Вагон ужасно пошатнулся, когда мужчина в чёрном потерял ноги, но алая тень не вздрогнула от этого - даже не смотря на то, что она цеплялась за вагон лишь с помощью своих ног.

Затем он с нечеловеческой силой бросил труп обратно в багажный вагон и обернулся в сторону Рейчел.

Рейчел смотрела в глаза существу, не в силах шелохнуться. Она казалась спокойной, но чувствовала, будто в любую секунду её сердце взорвётся от ужаса. Глаза красного силуэта не могли принадлежать человеку. Глядя в них, ей казалось, будто её вот-вот стошнит, будто она смотрит - и её засасывает - в бездонный колодец.

Жажда крови начала медленно исчезать из глаз существа, но вскоре с его губ слетело то, что для Рейчел в каком-то смысле было ужаснейшим кошмаром.

- Ваш билетик, пожалуйста.

- ААААААА!

Рейчел бросилась от него, словно испуганное животное. Её конечности дико двигались, будто отдельные организмы, быстро неся Рейчел в сторону передних вагонов состава.

'Что?! Это был проводник?! Не может быть! Что это может ещё значить?! Есть только одна возможность! Почему? Почему это существо говорит, словно проводник?! Оно убьёт меня. Если оно узнает, что я без билета, оно прикончит меня!'

Рейчел, которая охотилась за информацией, прокрадываясь в укрытия мафии, подавил неизвестный страх. И этот страх заставил её конечности унести её как можно дальше от этого монстра.

На тот момент она даже подумала о том, чтобы спрыгнуть с поезда.

Когда взгляд Клэра вернулся к прежнему, он возмутился, словно проводник.

'Чёрт. Так она безбилетник, а? Что делать-то с ней?.. Сбросить с поезда? Или вообще обездвижить, надев на шею знак с надписью "Я ехала зайцем", и повесить на вокзале?'

Он задумался о том, чтобы догнать её, но разумность убийцы остановила его.

'Упс. Я должен быть монстром, а не проводником.'

Клэр ещё раз переосмыслил план и вернул лицу чудовищное выражение убийцы.

Он легко вернулся в багажный вагон и начал расхаживать вокруг, осторожно осматривая комнату.

Затем он заметил устройство, стоящее на большой коробке.

Оно смахивало на радио, но было намного меньше, чем те, что использовались в то время. Клэр был довольно уверен, что люди в чёрном не просто группа нарушителей спокойствия.

Но это не имело для него значения. Не важно, кто враг, не важно, насколько их много, и не важно, какие ловушки они для него припасли. У Клэра были и способности, и уверенность, чтобы уничтожить их.

Он взял в руки несколько связок верёвок, которые лежали в отсеке. Скорее всего, они принадлежали людям в чёрном, и, возможно, пригодятся позже. Клэр обвязал самую длинную вокруг талии, а самую маленькую положил в карман.

Затем он приступил к атаке, покидая грузовой отсек в поисках следующей жертвы.

Ходячая жестокость отправилась защищать спокойствие поезда.

——

После столкновения с бандой Джакуззи Ладд и Луа, являющиеся центром людей в белом, ступили в купе проводников со своим приятелем.

Конечно, Ладд был единственным, кто действительно ступил в купе.

- Интересно. Это невероятно. Правда! Почему тут всё в крови? Разве не странно? Или я должен назвать это потрясающим! Да кто устраивает такой беспорядок, убивая кого-то?

Луа и ещё один человек в белом застыли на пороге. Половина пола купе была покрыта кровью, а посередине лежал труп с отсутствующими рукой и лицом. В углу раскинулся пожилой проводник с напрочь снесённым затылком. Скорее всего, его застрелили.

- Хммммм?! Может ли этот безликий дружок быть нашим приятелем Дюном? Какая превосходная работа! Это так называют потерявшегося посланника? Кто сделал это с тобой, приятель? Мы даже отомстить не сможем, если не узнаем. О, какая же трагедия! Мы даже не можем просто отомстить за своего друга!

В отличие от бледных друзей, Ладд искрился эмоциями.

Он радостно прыгал по комнате, пытаясь представить монстра, который смог бы сотворить такое с Дюном. Каждый раз, когда он приземлялся на пол, его одежда ещё сильнее окрашивалась в красный.

В конце концов, Ладд

ХAХAХAХАХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХAХA рассмеялся, а затем спокойно вышел из купе проводников.

Проходя мимо Луа, он дал ей важный совет.

- Будь осторожна, дорогая. Не знаю, что это, но на этом поезде есть нечто опасное. Только потерявший несколько винтиков способен на подобное убийство. Но это не просто какой-то женоубийца-некрофил и не подобный мне одержимый убийствами. Назовём его монстром, который любит перегибать палку.

Он остановился и взглянул прямо на Луа.

- Я отправлюсь за этим ублюдком и людьми в чёрном, так что пока спрячься где-нибудь, ладно?

Ладд улыбнулся немного не так, как обычно - в выражении на его лице было какое-то тепло. Однако, увидев, как Луа безмолвно кивнула, его выражение начало меняться.

- Потому что только мне позволено убить тебя.

Луа покраснела и опустила взгляд.

'Они чокнутые', - подумал мужчина в белом, наблюдавший за ними. - 'Ладд. Это говорят в вестернах злодеи, угрожая главному герою. Какого чёрта ты говоришь это своей невесте?'

Он хорошо знал, что Ладд говорил правду - однажды он убьёт Луа.

И он хорошо знал, что именно этого Луа и хочет.

——

'Это невероятно. Что тут произошло?'

Зайдя в багажный вагон и увидев безногий труп, Чез резко вздохнул.

Это не могло быть работой людей в чёрном, поскольку на трупе был чёрный смокинг. Мысли Чеза машинально остановились на людях в белом.

'Может, это тот чокнутый, который был в вагоне-ресторане.'

Он подумал, что это могла быть работа бессмертного, но бессмертие не гарантировало им сверхъестественную силу. Если бы бессмертный встретился с вампиром из книг, единственным его преимуществом было бы относительное отсутствие слабостей. Алхимикам была дарована лишь защита от смерти.

'Тогда кто мог сделать подобное?'

В памяти Чеза всплыли ключевые слова, которые он услышал ранее.

'Путевой обходчик...'

- Не может быть, - сказал Чез, подсознательно отвергая саму возможность. Возможно, где-то в глубине он почувствовал опасность, таящуюся в этих словах, и попытался подавить это чувство.

'Если нет, то я могу лишь думать о прямом попадании моей взрывчатки.'

Чез тут же подумал о грузе, который спрятал в следующем за этим вагоне. Он предназначался для продажи семье Рунората - половина в виде порошка, а другая в форме динамита и керамических гранат. Они были практически сделаны вручную в качестве хобби, но Чез слышал, что до этого керамические гранаты использовались в Японии.

Семья Рунората ввязалась в передрягу, и в итоге как можно скорее нуждалась в мощной, простой взрывчатке.

Новая взрывчатка, которую побочным продуктом создал Чез, была более мощная и стабильная, чем какая-либо ранее. Но, в конце концов, она была лишь побочным продуктом. Он как раз собирался распродать её за гроши, но тут пришло предложение семьи Рунората.

Одно попадание легко оторвёт конечности от тела. Не удивительно, если само тело разнесёт на кусочки во время одного из этих взрывов. Конечно, эту вероятность отбрасывал тот факт, что, кроме отсутствующих ног, тело было невредимо.

'Это правда сделали люди в белом?'

В итоге он всё равно узнает. Чез потерял интерес к трупу и направился в сторону купе проводников. По пути сюда он несколько раз чуть не столкнулся с людьми в белом, но избежал встречи, прячась в купе и уборных. Он должен переговорить с их чокнутым лидером и только с ним, иначе разговор будет недолгим.

'Этот мужчина не из того типа людей, кто будет сидеть на месте. Я уверен, что рано или поздно натолкнусь на него, если продолжу идти в купе проводников', - подумал Чез, и направился в хвост состава.

И вскоре, как и ожидал, он столкнулся с Ладдом во втором багажном вагоне.

- Хм?

Ладд и остальные решили отправиться обратно, когда вдруг столкнулись с мелким силуэтом во втором багажном вагоне.

Он видел мальчика раньше в вагоне-ресторане.

- Хотел что-то, малявка? - равнодушно выпалил Ладд, но его разум уже заполняла жажда крови.

'Чего, тебе, паршивец? Ты видел, как я прикончил людей в чёрном в вагоне-ресторане. Не играйся со мной. Я сотру это самодовольное выражение на твоей морде. Думаешь, что в безопасности потому, что ребёнок? Я прикончу тебя!'

И когда чёрное пламя гнева лизнуло Ладда изнутри, мальчик улыбнулся и заговорил.

- Вы были таким сильным там, мистер! Я так удивился!

Уровень жажды крови: [-]

- О? Ты так считаешь, малявка?

- Ага! Если бы вы были на ринге, точно бы уже выиграли пояс чемпиона!

Уровень жажды крови: [-]

- Хм... Не имею ничего против подлиз. Так чего ты хотел?

- Я хочу попросить вас сделать кое-что.

Уровень жажды крови: [+]

- Не могу сказать это здесь, так что давайте поговорим в грузовом отсеке, - мальчик зашёл внутрь и пригласил Ладда.

Уровень жажды крови: [+]

- Эй-эй-эй, чёртов паршивец. Не сюсюкайся со мной.

- Мистер? Пожалуйста, не надо так сердито на меня смотреть.

Комната была заполнена ящиками разных размеров. Чез выбрал один и присел.

- Заткнись. Но тебе лучше не забывать, что я не прикончил тебя, пускай ты назвал меня "мистером", а мне всего двадцать пять. И ты понимаешь, что в зависимости от того, что меня раздражает, эта просьба может убить тебя, малявка?

Рот Ладда скривился в улыбке, но глаза были полны жажды крови.

Однако это не испугало мальчика. С невинным взглядом он озвучил свою просьбу.

- Не могли бы вы для меня убить всех в вагоне-ресторане, сэр?

Мысленный уровень жажды крови Ладда взлетел до небес. Чез заметил его потрясение и продолжил.

Но его голос и поведение полностью изменились.

- Конечно же, за соответствующую цену. Согласившись выполнить мою просьбу, вы сможете убить кого угодно и должны будете гарантировать мою безопасность. Хотя, я должен попросить вас не рыться в моём определении слова "безопасность".

В ответ на слова Чеза Ладд нахмурился, а глаза его спутников расширились.

'Такой ребёнок и вправду сказал бы подобное?'

Ладд первый рассмотрел настоящую сущность Чеза.

- Ты... не малявка, да?

- Я рад, что вы схватываете на лету.

Чез мирно улыбнулся, кивнул и должным образом начал переговоры.

- Если убьёте всех пассажиров, я заплачу вам двести тысяч долларов.

Благодаря переговорам с семьёй Рунората, Чез получит прибыль в размере пятисот тысяч долларов. Двести тысяч было не только приемлемо, но и практически ничто в сравнении с ценностью информации о личности другого бессмертного. Чез может не торопиться и поглотить любого, кто начнёт регенерироваться.

Доходы Чеза были огромными, учитывая тот факт, что среднестатистический подпольный торговец на свалке зарабатывал около двухсот долларов в неделю. Конечно, примерно столько зарабатывал за день подпольный торговец под крышей Капоне.

- Вряд ли.

Ладд оказался непростой добычей. Как только он осознал то, что столкнулся со взрослым человеком в теле ребёнка, Ладд начал набивать цену.

- Как много людей нам придётся прикончить просто, чтобы добраться до вагона-ресторана? Конечно, мы могли бы легко их укокошить, к тому же, мы всё равно планировали прирезать половину пассажиров, но я не собираюсь делать это за твои копейки. Кстати, наш план уже пришёл в действие. Прямо сейчас один из наших приятелей ведёт переговоры с железнодорожной компанией. Скорее всего, он потребует десять миллионов как минимум. Я сказал просить, сколько захочет, так что цифра может взлететь и до миллиарда!

- Думаете, такой безрассудный план сработает?

- Не важно - заплатят они или нет. Всё дело в точке зрения. К тому же, откуда я знаю, заплатишь ли ты?

Детское личико Чеза скривилось в горькой улыбке.

- Если задуматься об этом, вы правы. Судя по всему, вы чокнутый, одержимый убийствами, но, тем не менее, можете влиться в социум. И, что примечательно, у вас даже есть последователи. Похоже, что вы из того типа людей, кто никогда не мыслит наперёд или составляет планы. Могу предположить, что до сего момента вы плыли по течению и принимали разумные решения, основываясь на текущей ситуации.

- Хватит разглагольствовать, будто знаешь обо мне всё.

Однако, в отличие от затихающего тона Ладда, голос Чеза становился всё громче.

- Может, я смогу чем-то помочь. На данный момент я веду переговоры с семьёй Рунората из Нью-Йорка. Если хотите, могу молвить за вас словечко.

Заговорил мужчина в белом, который стоял за Ладдом.

- Рунората? Эта семья одна из больших шишек Нью-Йорка. Они ни за что просто так не приютят серийного убийцу.

- Тогда решение вполне ясно. Всё, что нужно сделать - избавиться от нужды приюта.

- Что?

- Я везу огромное количество взрывчатки на этом поезде. Я собирался использовать её в переговорах с Рунората, но смогу оставить кое-что из неё, как только вы разберётесь с вагоном-рестораном. Я загрузил на всякий случай немного дополнительной, так что проблем с этим не будет.

- Что это значит?

- Мы устроим взрыв и остановим поезд. Вот, как мы получим наш шанс на побег. Конечно, вам придётся помочь мне перенести оставшуюся взрывчатку. В любом случае, всё просто. Я так и вижу завтрашние заголовки: "Загадочная группа в чёрном устроила взрыв в поезде", - Чез усмехнулся. В его глазах медленно начало появляться безумие. Чез никогда об этом не узнает - а если и узнает, то станет отрицать - но его глаза чем-то напоминали глаза мужчины, которого он поглотил.

Извращённые и искажённые глаза его мучителя.

- Но...

- Нет причин для беспокойства. Работники Юнион-стейшн видели, как "оркестр" загружал в поезд огромное количество груза. И их багаж и впрямь наполнен до краёв оружием. Вот вам заключение: каждый, кто увидит ваши лица - умрёт, и вас не найдут среди пассажиров из списка потому, что взрыв разорвал вас на кусочки.

В прозрении Чез хлопнул в ладоши.

- О, и мы можем оставить одного из ваших в качестве выжившего свидетеля. Он может подать ложные свидетельства, чтобы прикрыть вас.

Чез замолк, ожидая ответа Ладда. После недолгого молчания Ладд ответил.

- Не понимаю.

- Хм?

- Если у тебя есть взрывчатка, почему не сделать всё самому? Всё, что тебе надо сделать - поджечь чёртову штуку.

- Это бы мне значительно помешало. Есть один труп, который я хочу заполучить, и предпочёл бы не собирать его по кусочкам, если понимаете, о чём я.

Обычно бессмертные регенерируют с головой в качестве центра. Если вследствие взрыва голову выбросит из поезда, у Чеза появятся трудности. И если уничтоженные трупы смешаются, бессмертный может прийти в себя раньше, чем Чез найдёт его. Его наибольшим приоритетом было найти бессмертного.

Чез наконец-то вернул детскую невинность своему голосу и поведению, и снова спросил:

- Вы же сделаете это, да, мистер?

Уровень жажды крови: [МАКСИМУМ]

В глазах Ладда тотчас вспыхнуло пламя, и он радостно поднял винтовку ко лбу Чеза.

- Ты сказал, что я плыву по течению и принимаю разумные решения лишь на месте. Ты ошибаешься, маленький прогнивший паршивец. Я никогда не пытался жить, рассчитывая свои действия.

Из ствола винтовки блеснула вспышка, и голову мальчика снесло с шеи.

- Конечно, я убиваю людей, рассчитывая их действия.

——

- Зачем надо было его убивать, Ладд? Ведь это была вполне выгодная сделка.

- И правда, вполне заманчивое предложение. Но ты видел его взгляд? Он вёл себя так, будто ни за что не умрёт от моей руки! Он всерьёз полагал, что я не смогу убить его! Он презирал меня! Ладда Руссо! Ну, а если быть честным до конца, я его укокошил потому, что он меня взбесил и надоел мне.

- Но всё же...

- Видел этот раздражающий взгляд? Даже когда я измочалил его лицо, он вел себя так, как будто ничего не происходит!.. Проклятье, как же всё это меня достало...

К тому времени, как Чез открыл глаза, Ладд с его спутниками уже исчезли.

'Что за бесполезный мусор. Сколько я был в отключке? Не должно было быть больше двадцати секунд в среднем.'

Чез был довольно знаком с ощущением уничтожения головы. В конце концов, он пришёл в сознание только в момент регенерации.

'Хмф. "Он" вечно сносил мне голову. Её отбрасывало на пол и стены от силы дубинки или лезвий. Если подумать, меня впервые застрелили. Но, возможно, хорошо, что это было быстро и безболезненно.'

Убедившись, что голова полностью исцелилась, Чез вышел из грузового отсека.

И в тот момент...

- Аааааааа! Джакуззи! Умоляю тебя, вставай! Ты же несерьёзно ранен! Ты должен жить!

- С твоими ранами всё в порядке!

Чез узнал голоса странной парочки - Айзека и Мирии - которые вопили в коридоре. Он не хотел рисковать, встретившись с ними, так что решил спрятаться за грузом.

- Что? Никого нет.

- Пусто!

Айзек и Мирия начали осматривать грузовой отсек. Чез тихо забрался за скрытую сторону ящиков, внимательно наблюдая за их передвижением.

- Как странно. Я отчётливо помню разговор о выстреле и убийстве здесь.

- Речь шла о каком-то предложении, но, в конце концов, человека потом всё равно убили!

'Откуда они знают?' - задумался Чез, но не дал любопытству отвлечь себя от побега в коридор, пока парочка рылась у задней стены грузового отсека.

'Ну и ладно. Пока я посмотрю, к чему всё идёт. Может, люди в чёрном воспользуются шансом убить всех в вагоне-ресторане.'

——

Чез так и не узнал, что в тенях грузового отсека прятался ещё один человек.

Этот человек был покрыт чем-то тёмно-алым, словно вином.

'Кто бы мог подумать, что малыш Чез такой плохой мальчик? Нет, он вообще не малыш, а?'

Проверяя список пассажиров, Клэру удалось записать почти каждого на этом поезде. Конечно, люди в чёрном и белом, похоже, эффектно предпочли псевдонимы.

Каждый вагон Летящих лапок был оснащён люком для срочных проверок. Увидев, что сюда зашли люди в белом, Клэр пробрался в вагон снизу, открыв люк в углу грузового отсека. Он никогда бы не представил, какой разговор удастся подслушать. Услышав голоса Айзека и Мирии, Клэр вернулся под вагон и закрыл люк.

'И что теперь? Малыш Чез мёртв, так что о нём волноваться не нужно. Похоже, надо проверить бизнес-класс и людей в белом.'

По пути сюда он уже позаботился о двух людях в белом, которые были в эконом-классе. Он особо не церемонился, сбросив их трупы с поезда так же, как и людей в чёрном из того же купе.

Тому, что он возвращался в хвост состава, была причина. Одна из задач проводников - посылать сигналы локомотиву, чтобы машинисты не остановили поезд в страхе несчастного случая. Если Клэр пренебрежёт своей обязанностью и поезд остановится, люди в белом или в чёрном могут начать убивать пассажиров. Даже если не принимать во внимание человеческие жертвы, остановка поезда помешает Клэру.

Есть шанс, что люди в чёрном уже захватили локомотив. Но Клэр был весьма уверен, что они планировали как можно гладкое путешествие, судя по присутствию ложного проводника. Может, они ещё не знали, что их союзника убили.

С этими мыслями Клэр решил продолжать подавать сигналы по пути их следования. Это значило, что ему придётся регулярно возвращаться в купе проводников.

Тогда Клэр заметил людей в белом, последовал за ними и оказался тут.

'Ну и ну, это было близко. Я должен сначала просигналить локомотиву.'

Помня свои приоритеты, Клэр резко вернулся под вагон.

'Похоже, у меня ещё есть немного времени. Думаю, посмотрю, смогу ли я поймать ещё парочку людей в чёрном по пути.'

——

- Разве не замечательно вот так шагать по крыше? Даже изумительно, верно? - спросил Ладд.

- Холодно... - стуча зубами, прошептала Луа.

Услышав о крыше от серого фокусника, Ладд решил тут же взобраться наверх. К приятному сюрпризу, с крыш открывался выдающийся вид ночного неба - и прекрасный, свободный от людей в чёрном путь через поезд. Два зайца одним выстрелом.

В радости Ладд позвал своих спутников... похоже, они не разделили его энтузиазм.

- Не могу поверить, что ты так тявкаешь на крыше несущегося поезда.

Ладд прыгал вокруг, будто он на твёрдой земле, но его спутники еле держались на ногах.

- Вот как? У вас совсем нет чувства равновесия. Вот, почему нужно придерживаться сбалансированной диеты. Или вроде того, - свысока сказал Ладд, шагая вперёд.

Вскоре они заметили незнакомые силуэты, которые находились в нескольких вагонах от них. Силуэты ползли по крыше.

Глаза Ладда блеснули, словно у ребёнка, который нашёл новую игрушку. Он решил узнать, кто это.

- Эй, я пойду проверю первый класс. А вы двое просто, как это называют, возвращайтесь в купе и отдохните.

Ладд бросился по крыше, даже не дав своим спутникам ответить. Хотя, они должны были отдать ему должное - он бежал весьма быстро, умудряясь не создавать шума.

Два спутника Ладда переглянулись и спустились на самую ближайшую к их купе площадку тамбура.

Они ни капли не беспокоились о безопасности Ладда, не сумев даже представить, как его может победить обычный человек в чёрном.

——

Шейн стояла на крыше вагона первого класса, а холодный зимний ветер дул ей в спину.

После охоты за одним из людей в белом, она решила стать на страже на крыше вагона.

Они разместили охрану в вагоне-ресторане, где не было отсеков. Это значит, что люди в белом - с их меньшей численностью - скорее всего, решат атаковать с крыш.

Шейн планировала в одиночку уничтожить их.

Она бы не попросила помощи Гуса. Она уже знала, что он - и остальные - предатели, как и Нейдер.

У Гуса была одна цель - завладеть способностями Хью. Единственное, что его отличало от Нейдера - это то, что он был за революцию.

Но для Гуса не Хью был её центром. В случае удачи он будет лишь помехой. Единственной причиной его ложной верности было благословение, которое им обещал Хью. Благословение его способностей.

Как только их тела станут такими же, как у Хью, Гус и остальные, скорее всего, исключат его из своих рядов. Да... Гус считал, что им удастся обмануть и манипулировать Хью. И это было глупо.

В конце концов, никто так и не понял, что обманщиком был Хью, а не Гус.

Хью рассказал правду лишь Шейн. Он знал, что она единственная, кто будет верен ему до конца.

Шейн знала, что Хью имеет бессмертное тело.

Она знала, что он собрал этих революционеров, приманив их с помощью бессмертия.

Она знала, что даже Хью не мог одарить этими способностями кого-либо другого.

Она знала, что, на самом деле, Хью не был заинтересован миром, втянутым в революцию.

Она знала, что целью Хью было узнать лимиты бессмертия в обществе.

Она знала, что Хью хотел увидеть, сможет ли бессмертный одержать победу над целым народом.

Она знала - Хью говорил, что любит её.

Она знала, что он любит её не как женщину.

Она знала - Хью был её отцом.

Что бессмертие не передаётся по наследству.

Что однажды её тело состарится.

И Шейн знала, что однажды она неизбежно умрёт раньше Хью.

Если попытка спасти его удастся, Гус скорее всего заставит Хью открыть секрет бессмертия. Но оставить его в руках государства ещё опаснее. Шейн слышала, что в Бюро расследований работает другой бессмертный. Её отца могут поглотить.

Только один человек знал о её прошлом.

Только одного она считала своей семьёй.

Только один человек любил её.

Только одного любила она.

Хью Лафорета.

Она не могла потерять его. Она не могла отдать его кому-либо.

Шейн собиралась спасти Хью. Она знала, что Хью не любит брать заложников, но это не имело значения. Она использовала оправдание об обеспечении его безопасности просто, чтобы исполнить своё эгоистичное желание спасти его.

Она ничему не позволит стать у неё на пути - даже, если придётся встретиться с легендарным монстром.

Она заметила двух людей, которые ползли по крыше вагона-ресторана. Они не были в белом, но Шейн не могла позволить им стать у неё на пути. Возможность того, что это сбежавшие пассажиры, поколебала её решимость убить их. Пока она разрывалась между выбором, она вспомнила лицо и слова Хью.

Внезапно её потрясло неприятное чувство. Казалось, будто ужасное существо наблюдало за ней, заставив мурашек пробежать по спине.

Вскоре объявился источник этого чувства, появившись позади ползущих людей.

Это был мужчина в белом костюме, забрызганном кровью.

Шейн тут же догадалась, что это он убил двух людей Гуса в вагоне-ресторане.

——

- Какая занятная леди.

Лад ступил на край крыши вагона-ресторана, глядя на девушку, которая непоколебимо стояла в одиночку на следующем вагоне.

Кто бы мог подумать, что два ползущих человечка приведут его к такому алмазу... Ладд поблагодарил собственную интуицию. Хорошо, что он пошёл за потенциальными беглецами.

Силы её взгляда, пронизывающего сквозь дым, было достаточно, чтобы по спине пробежали мурашки. В то же время, Ладд знал, что убить эту девушку - бесценно. В этот момент он лишь хотел наполнить эти глаза отчаяньем и ужасом.

Ладд, лидер людей в белом, был кем-то, кого можно назвать "обывателем". Пускай его дядя Плачидо был хорошо известен в криминальном мире, Ладд и его семья жили в практически самых обычных условиях. Не было никакого момента, который окунул его во тьму. Он вырос в самой обычной чикагской семье.

Его смертоносные склонности не родились в каком-то несчастном случае. Мысли о разнице между жизнью и смертью - разнице между людьми, которые могут и не могут умереть - просто однажды всплыли, будто решение, что бы покушать на ужин.

Часть разума Ладда разрушилась, пока он был одержим этими мыслями, и пришёл к выводу. К тому времени, его разум уже был за пределами излечения. Его извращённая философия крепчала, не зная ни поражений, ни риска.

Никаких травм, никакой боли, никакого запутанного прошлого. Ничего в истории его жизни не могло привести к дорожке сумасшедшего убийцы. В нём было ещё кое-что необычное - он мог легко смириться с актом убийства.

У него были свои убеждения, но это было лишь чуть больше, чем оправдание своему чувству эстетики. Как только поезд охватил хаос, Ладда вела вперёд лишь жажда крови.

И он наконец-то нашёл самую интересную игрушку.

Порыв ветра прогнал дым, открыв перед взором девушку.

Ладд подсознательно принял это как сигнал для своего появления.

- Эй, там! Тебе не холодно в платьице на таком ветродуе?!

——

Клэр растерялся.

Ему наконец-то удалось вернуться в купе проводников, чтобы просигналить локомотиву. Сначала его остановило присутствие странного стрелка, но татуированный юноша и гигант вытащили его наружу, дав Клэру шанс просигналить, пока не поздно. С этим ему удалось сохранить немного времени.

Неуверенность нахлынула на него позже.

Он продвигался под составом к вагону бизнес-класса. Цепляясь за выступающие украшения на боку поезда, он заглянул в окна, но не заметил ничего необычного. Проблема была в паре пассажиров эконом-класса, которые находились в купе, принадлежащем людям в белом.

Одним из них был мужчина, одетый с ног до головы в серую одежду. Скорее всего, это был доктор по имени Фред. Однако, другого мужчину было трудно опознать из-за окровавленного лица. Клэр понял, что он пассажир эконом-класса потому, что он явно был одет, словно преступник. Клэр не цеплялся за стереотипы - единственные пассажиры, одетые в подобное, сегодня были лишь в эконом-классе.

Похоже, доктор, одетый, словно фокусник - Фред - лечил окровавленного человека.

Само это было необычным, но почему они в бизнес-классе? И, к тому же, в одном из купе людей в белом?

У Клэра на уме были одни вопросы.

В тот момент дверь купе открылась, и вошли мужчина с женщиной, оба одетые в белое. Клэр видел их ранее - это были двое из трёх людей в грузовом отсеке, когда застрелили Чеза.

- Ох... - открыв дверь, Луа вздохнула так тихо, что никто не услышал.

- Кто вы такие, ублюдки?! - заорал мужчина в белом. Почему фокусник, которого они ранее встретили, лечит отброса, которого избил Ладд?

- Так это ваше купе? - тихо сказал серый фокусник. - Ваш друг Ладд был очень добр, позволив мне использовать купе. Благодарю.

Затем он продолжил лечить окровавленного человека.

Спутники Ладда переглянулись, удивлённые тем, что Ладд сделал подобное. Серый фокусник слегка кивнул им, всё ещё ухаживая за пациентом.

- Я очень прошу прощения, но не могли бы вы помочь мне уложить пациента на кровать?

'Что происходит? Я даже не могу сказать, друг или враг этот "Фред".'

Пока Клэр рассматривал возможности, он внезапно осознал, что девушка в белом смотрит на него.

Клэр посмотрел в ответ. Их глаза встретились. Клэр был уверен, что она закричит, но девушка просто безмолвно смотрела на него, даже не мигая.

'Какая странная леди. Ну и ладно, оставлю это купе на потом', - подумал Клэр, медленно оттолкнувшись от окна.

Вдруг он услышал, как кто-то бежит по крыше поезда - и еще один похожий звук вскоре последовал этому примеру.

Клэр повременил со спусканием под вагон и подтолкнул тело на крышу. Он взглянул в сторону затихающих шагов и увидел двух людей, которые направлялись в хвост состава. Под тусклым светом луны он опознал девушку в чёрном платье, которая преследовала мужчину в белом.

Клэр снова нырнул под вагон. В отличие от мартышечных движений женщины-безбилетника, движения Клэра были техничными и равномерными, но двигался он ещё быстрее её. Он слегка напоминал гигантского красного паука.

Клэр поднялся на площадку тамбура эконом-класса. Он собирался узнать, куда делись девушка в чёрном и мужчина в белом, но не был уверен, что они всё ещё на крышах.

Прежде, чем взобраться на крышу, Клэр заглянул в окошко двери, проверяя коридор. Но его кое-что остановило, и он нахмурился.

По коридору эконом-класса тихо шла маленькая фигура. Рост фигуры тут же выдал его личность, но это привело к другому вопросу.

'Малыш Чез? Разве его не убили несколько минут тому назад?'

——

Чез вошёл в купе эконом-класса и сел на одно из жёстких мест. Только первый и бизнес-классы имели в распоряжении кровати - пассажирам эконом-класса приходилось устраиваться на том, что есть, если они хотели поспать.

Все остальные купе эконом-класса по пути из багажного вагона были заняты связанными пассажирами. Он всматривался сквозь окошко каждой двери и, наконец, отыскал пустое купе.

К тому же, в коридорах заметно отсутствовали люди в чёрном. Чез предполагал, что кто-то из них останется здесь, чтобы присматривать за заложниками, но посчитал, что люди в белом, должно быть, уже разобрались с ними.

'Я пока залягу на дно в купе и посмотрю, как всё обернётся. Будет гораздо проще, когда одна из групп уничтожит другую.'

Чез закрыл глаза, чтобы отдохнуть, но удостоверился в том, что он в сознании и не спит.

И тогда он услышал скрип двери.

- ?!

Чез тут же вскочил и сосредоточился на двери. Она потихоньку открывалась, а перед глазами предстал загадочный человек в красном, который закрывал свет из коридора, а его лицо было покрыто кровью.

Яркий красный цвет сначала испугал Чеза, но он поймал взглядом часть одежды мужчины, которая не была красной. Он понял, что одежда мужчины не была красной изначально - она была покрыта кровью.

Часть не запачканной одежды была белой. Чез принял его за одного из людей в белом.

- Кто вы, мистер? Вы один из друзей мистера Ладда? - спросил он по-детски, но мужчина не ответил.

- В чём дело...? Кто вы, мистер?

В Чезе проросло семя страха.

Мужчина в красном хлопнул дверью, не слушая то, что говорит Чез. В купе были лишь они двое, и в Чезе продолжал расти страх.

Возможно, этот мужчина - бессмертный. Чез не помнил, чтобы он был в вагоне-ресторане, но его поведения было достаточно, чтобы поселить в нём неуверенность.

- Простите, мистер. Меня зовут Томас. Может, вы обознались?

Он не почувствовал никакого сопротивления, назвав ненастоящее имя. Другими словами, этот загадочный человек не был бессмертным. Чез с облегчением вздохнул - нечего бояться обычного человека.

Но первые слова, слетевшие с языка мужчины, снова озадачили Чеза.

- Ты был таким плохим мальчиком, Чез. Или я должен звать тебя Чеслав Мейер?

- О-откуда вы знаете моё имя?

Мужчина в красном не ответил. Чез отчаянно копался в воспоминаниях, пытаясь вспомнить, видел ли он где-то этого человека ранее. Его голос был смутно знаком, но Чез никак не мог вспомнить. Он предположил, что это всего лишь мимолётное сходство.

Но, в конце концов, Чез вспомнил, что это проводник, который проверял список пассажиров, когда он садился на поезд.

'Кто он такой? Что это за взгляд? Что-то ещё хуже... хуже, чем взгляд психа Ладда. Такое впечатление, будто он не человек. Нет... не может быть. Но если демоны существуют, тогда этот парень может быть...'

Машинально произнеся его имя, в голове внезапно промелькнула история, которую он слышал в вагоне-ресторане.

- Пу... Путевой обходчик?

Услышав Чеза, монстр приятно удивился.

- Так ты в курсе, да?

Чез вспомнил слова Айзека. Путевой обходчик пожирает плохих детей.

Как только сердцебиение Чеза ускорилось настолько, что стало почти слышимым, монстр сделал шаг вперёд.

- Я - Путевой обходчик, - уверенно сказал Клэр, не смотря на то, что эти слова казались просто плохой шуткой.

Но Чез смотрел в его глаза, полные уверенности в этом утверждении. Глаза мужчины были достаточно тёмными, чтобы поглотить всё, что окружает его, совершенно идя вразрез с тоном его голоса.

- Я знаю, что ты не ребёнок. И знаю, что ты намерен сделать. Так что я сделаю миру одолжение и избавлюсь от тебя.

Поскольку его цель не была ребёнком, Клэр не собирался проявлять милосердие. Чез был и врагом поезда, и союзником семьи Рунората. Этих двух факторов было достаточно, чтобы дать право убить его.

- А... АААААААААААА!

Прежде, чем мужчина раскрыл, что он монстр, Чез закатал рукав. Вокруг его руки был обвязан кожаный ремешок, и к нему был прикреплён длинный, тонкий предмет, обмотанный тканью.

Чез неловко вытянул предмет и яростно сорвал ткань, покрывавшую его, оголив острое лезвие. Это был скальпель для хирургических операций, но примерно в два раза длиннее обычного.

Чез нырнул вниз и бросился к мужчине.

Приблизившись к монстру, он кинулся вверх, собираясь перерезать ему горло. В воздухе описал арку великолепный серебряный блеск.

Стук.

Монстр не сделал ни шагу. Он схватил руку Чеза так, будто на него напал комар. Сопротивление Чеза окончилось раньше, чем началось.

Монстр взял лезвие в правую руку. Примерно в этот же момент левая рука схватила Чеза за горло, и одним плавным движением он распорол часть его кожи.

- Уф... - Чез застонал. По правой руке монстра потекла кровь, капля за каплей падая на пол. Монстр бросил лезвие Чеза и пнул его крошечное тело.

Чез шатнулся назад и оказался в углу купе, упав у окна. Ему перерезали сонную артерию. Логически, он бы ни за что не выжил.

'Всё кончено', - подумал Клэр, взглянув в последний раз на мальчика и собираясь покинуть купе. Но его становило странное чувство в правой руке. Кровь на ней начала дрожать - не рука, а только кровь.

'Что это?'

Кровь Чеза, покрывавшая руку Клэра, тут же оказалась на полу. Его руки были целиком и полностью чисты.

Кровь на полу извивалась, будто у неё был собственный разум, и вернулась на своё место - в тело Чеза.

Разбрызганные капли крови собрались и медленно ползли в плоть Чеза.

- Зачем вы это сделали? - пожаловался Чез, когда исцелилась его рана. - Это всё? Я даже на секунду испугался. Я подумал, что меня и вправду целиком сожрут.

Чез ухмыльнулся, будто ничего не произошло.

- Удивлены? На самом деле я бессмертен.

Мужчина в красном замер на месте. Он больше не пугал Чеза. Сначала он подумал, что мужчина может быть монстром, но способ убийства вполне доказал, что он человек. А это значило, что бояться нечего.

'Точно. Я использую его. Могу поспорить, что он без проблем прикончит всех в вагоне-ресторане, если я использую в качестве приманки обещание о бессмертии.'

Чез улыбнулся и решил сделать мужчине предложение.

- Эй, мистер, я хочу кое о чём попросить вас...

- Нет.

'А?'

Мысли Чеза замерли. У него даже не было шанса озвучить своё предложение.

- Ты хочешь, чтобы я убил пассажиров вагона-ресторана, да? Боюсь, я не смогу сделать это.

В третий раз сердце Чеза охватил страх.

'Откуда он знает?'

Казалось, будто улыбка Чеза перешла мужчине в красном, когда он скривил губы в усмешке.

- Бессмертен, да? Интересно.

В это мгновение промелькнула рука Клэра, за этим последовал звук, будто что-то проткнули.

Источником звука оказался скальпель, погруженный в лоб Чеза.

Чез почувствовал мучительную боль, исходящую из головы, но сумел остаться в сознании. Глаза затуманились, а голову пронзила страшная боль. Но он отчаянно заставил свои трясущиеся руки вытянуть скальпель.

Боль прекратилась. Чувства начали приходить в норму.

- Это было довольно больно, но недостаточно, чтобы убить меня. Думаю, ничто не сумеет.

Ему больше не было надобности притворяться ребёнком. Размышляя о способе противостоять этому монстру, Чез начал говорить взрослым тоном.

Ему удалось вернуть своё оружие, но одолеть мужчину в красном будет крайне сложно.

К тому же, он и в самом диком сне представить не мог, что реакция монстра на его бессмертие будет обычное "интересно".

Алый монстр сделал несколько шагов к Чезу, по пути хрустнув шеей.

- Так что я должен сделать с тобой? Если ты и вправду бессмертен, значит ли это, что я могу содрать с тебя кожу, выдавить глаза, раздавить у тебя на глазах твоё сердце, и ты всё ещё будешь жив? - прямо спросил Клэр. Чез ответил не менее откровенно.

- Без разницы. Я более чем привык к подобной боли.

- О?

Чез вспомнил бесконечную боль, причинённую "ним" в прошлом. Примеры, приведённые монстром, были тем, что он испытывал до тошноты.

Чез испепелял Клэра взглядом, а его детский голос был наполнен силой:

- Вам когда-то выкалывали глаза раскалёнными щипцами? Принимали ли вы замечательную кислотную ванну? Вас когда-то бросали заживо в печь? Я испытывал подобное каждый день от рук того, кому я доверял. Что вы можете знать? Я не собираюсь отдавать вам должное за грубое проявление жестокости. Вы даже понятия не имеете, к какой боли я готов!

Клэр, который до этого тихо слушал, сделал ещё один шаг вперёд.

- Это всё? Это и вправду всё?

- Ч... Что?

- Нет, нет. Это вообще не то, Чез. Это практически детские игрушки. Только больной будет с ними играться. Впрочем, не могу сказать, что я понимаю, почему кто-то стал бы наслаждаться подобным...

Он сделал ещё один шаг вперёд, снова и снова одаряя Чеза пощёчинами.

- Тебе когда-то сдирали осторожно мясо с рук? Раздробляли ли в этом состоянии косточки твоей руки? Ты знаешь о китайских способах казни? Как насчёт японских пыток? Ты знаешь о штуках, благодаря которым какие-то больные европейские аристократы не давали людям умирать?

Клэр прекратил бить Чеза. Его глаза чудовищно блестели - казалось, будто он может вырвать саму душу.

- Это можно назвать профессиональным риском. Я знаю каждый способ принести боль - даже те способы, которые не включают в себя смерть.

Чез встретился взглядом с Клэром и беззвучно вскрикнул. Затем он отчаянно повернул скальпель в руке.

Хрусь.

В тот самый момент скальпель крепко сжали в тисках зубов Клэра. Чтобы блокировать атаку Чеза, он использовал лишь свой рот и откусил его тощие пальцы.

- А... Аааааа...

Когда изо рта Чеза вырвался булькающий крик, из его руки хлынула кровь. Клэр выплюнул куски плоти и скальпель на пол, и сжал рукой голову Чеза.

- Слушай внимательно, Чеслав Мейер, - мягко прошептал он. - Эта правда, что ты готов к определённому уровню боли. Но что это за взгляд? Взгляд, который ты обрёл, встретившись лицом к лицу с Путевым обходчиком?

Взгляд Клэра впивался в глаза Чеза. Лицо Чеза замерло, будто нервная система вдруг ослабела. Взгляд Клэра был настолько мощным, что Чез не мог ни моргнуть, ни отвернуться.

'Моё тело дрожит с ног до головы. Что это…? Я... боюсь? Боюсь этого монстра? Путевой обходчик... подобное можно было бы встретить лишь в плохом кино!'

- Ты боишься неизвестности. Может, где-то в этом мире существует боль, которую ты никогда не испытывал. И вот, почему ты боишься неизвестности гораздо сильнее, чем обычные люди. Я прав? Поскольку ты привык к боли, ты боишься её гораздо больше.

Лицо Чеза отражалось в глазах Клэра. Зеркально отражались глаза, полные ужаса - не важно, принадлежат они взрослому или ребёнку. Иногда, когда он в разных случаях притворялся то ребёнком, то взрослым, Чезу было любопытно - кто он на самом деле? В этом смысле, может, испуганный человек, отражающийся в глазах Клэра, и был настоящим Чеславом Мейером.

Парализованный страхом, Чез против своей воли пустил слёзы.

- Я одарю тебя такой болью, которую ты ещё никогда не испытывал, - мягко сказал Клэр, стирая слёзы Чеза. - До тех пор, пока ты не забудешь, как возвращаться к жизни.

——

Рейчел залегла на дно под вагоном, затаив дыхание в страхе, что её обнаружат.

Она нашла небольшое пространство, достаточно широкое, чтобы позволить ей прилечь и отдохнуть. Вытянув шею, она осмотрелась, но алого монстра нигде не было видно.

Пускай у неё появилось время на отдых, страх Рейчел перед Путевым обходчиком не желал покидать её. Она отчаянно пыталась успокоить сердце, которое билось в её груди, словно барабан, и постепенно приходила в чувство.

Спустя некоторое время ей наконец-то удалось себя успокоить.

'Точно. Пока притворюсь, что мне всё почудилось.'

Рейчел хорошо знала, что монстр, которого она видела, был настоящим, но заставила себя думать иначе. Самым важным на данный момент было узнать, что произошло в вагоне-ресторане после того, как она покинула его.

В тот момент, когда она решила вернуться в вагон-ресторан для оценки ситуации, она услышала, как среди оглушающего хода поезда разбилось окно.

Как только она перевела дух, что-то зацепилось за находящийся рядом металлический брус.

Она увидела знакомое зрелище.

Алый силуэт балансировал параллельно земле, зацепившись лишь с помощью ног. Он что-то держал в руках.

Затем монстр опустил его правую руку в направлении быстро движущегося гравия под ними.

Рейчел затошнило, но она не могла отвернуться. Казалось, монстр тут же заметит её, если она отвернётся. Ещё одной причиной тошноты был тот факт, что жертвой алого монстра на этот раз стал маленький мальчик. Он был знаком ей - она видела его среди жизнерадостных людей, которые собрались вокруг странного стрелка.

Мальчик лишился правой руки и ног. Он, должно быть, уже давно мёртв, но зачем монстр зашёл так далеко?

Когда Рейчел задрожала от этого ужасного любопытства, металлический орнамент у рукава врезался в запчасти под вагоном, начав издавать грохот.

Тихое грохотание полностью должно было заглушиться воем движущегося поезда - даже Рейчел его не слышала.

Однако алый монстр сумел расслышать этот тихий шум.

Его шея повернулась в её сторону. Свет, отражающийся от земли, не давал нормально разглядеть его лицо, но монстр взглянул на Рейчел и пробормотал...

- Ты та безбилетница...

- АААААААААААА!

Рейчел закричала, словно от этого зависела её жизнь, и кинулась в сторону передних вагонов состава. Её движения были неустойчивыми - казалось, она вот-вот коснётся спиной земли, но она была быстра. Рейчел исчезла в темноте, двигаясь, словно ленивец, но в сотни раз быстрее.

Не в силах больше терпеть боль, наносимую Клэром, Чез попытался выпрыгнуть из окна.

Клэр едва успел поймать его, когда тот выскочил и упал у бока поезда. Ему удалось обезопасить себя, тут же зацепившись ногами за трубы между колёсами.

Тогда Клэр задумался: 'Если его кусочки сбросить с поезда, они последуют за его телом?'. Затем он начал подталкивать конечности Чеза к земле.

У Чеза осталась лишь одна левая рука, когда Клэр поймал в вое ветра один звук.

Он повернул верхнюю часть тела и шею, и заметил безбилетницу, которую видел ранее.

Когда он заговорил с ней, она закричала достаточно громко, чтобы заглушить ход поезда и убежала достаточно быстро, чтобы впечатлить Клэра.

Клэр внезапно остановился. Всё ещё держа тело Чеза правой рукой, он достал левой тонкую верёвку из кармана. Он взял её из грузового отсека - скорее всего, её использовал оркестр, чтобы обвязать свой багаж.

Клэр использовал её, чтобы умело привязать Чеза к пространству между колёсами, и оставил его там, начав продвижение под вагонами состава.

'Это нехорошо. Я должен был сосредоточиться на людях в чёрном и белом. Хорошо, что та безбилетница вернула меня к реальности. Думаю, я пощажу её и просто отдам в руки копам.'

Уходя, он оставил Чезу - независимо от того, был ли он в сознании - несколько прощальных слов.

- Вернусь за тобой позже. И в следующий раз точно доведу до сумасшествия...

Вися под поездом, сознание Чеза потихоньку тускнело, он смутно слышал голоса, доносящиеся сверху.

- В чём дело?

- Подойди на секунду. ...Взгляни на это.

Прямо после того, как ушёл Клэр, из купе эконом-класса выглянули два человека в чёрном.

——

Квинтет людей в чёрном разделился перед эконом-классом на две группы. Трое из них направились в багажный вагон.

Перед ними оказалось тело без ног, плавающее в море собственной крови.

- Это безумие...

Зрелище их изуродованного союзника ужаснуло их, но им удалось сохранить спокойствие. Они использовали всё ещё исправное радио рядом с трупом и быстро связались с Гусом.

- ...Ситуация такова... Радио в порядке. Да. Да. Верно. Только одно тело. Мы немедленно направимся в купе проводников... Сэр? Да. Да. Ясно.

Связавшийся с Гусом мужчина выключил радио и обернулся к своим союзникам. Затем осторожно осмотрелся и спокойно передал им приказ.

- Приступаем к коду Бета. Но только при условии, что отыскалось слепое пятно в её сражении с мужчиной в белом.

Остальные двое заметно напряглись.

- Мы правда собираемся сделать это..? Мы собираемся... Шейн...

- Не болтайте о сути задания, - приказал их лидер, ещё раз внимательно осмотрев окружающую обстановку.

Но в тот момент, когда он убедился, что в грузовом отсеке никого нет, с потолка донёсся взволнованный голос.

- Так об этом вашем плане... Может, дадите хоть малюсенький намёк?

В мгновение ока белая тень спустилась с потолка и перерезала горло одному из людей, стоящих за лидером. Белая тень - Ладд - держал в правой руке метательный нож, отобранный у Шейн.

- Это увлекательно! Можете поверить? Знаете, должен признаться, довольно сложно цепляться за потолок.

Ладд атаковал лидера группы прежде, чем у него даже появился шанс поднять оружие. Он в мгновение оказался за его спиной и подставил к горлу нож.

- Да, да, да! А теперь, почему бы не бросить оружие, дружок? И ты тоже, смышленый паренёк. Ты всё равно не попадёшь ни в кого, кроме своего приятеля.

Лидер группы стиснул зубы и бросил пистолет. В то же время его хилый на вид союзник тоже бросил оружие и убежал, поджав хвост.

- О, чёрт. Убежал. Довольно жестоко с его стороны, не? - сказал себе Ладд, наблюдая, как убегает мужчина в чёрном. - Хотя, трусом его не назовёшь. По-моему, это вполне нормальная реакция после встречи со мной. К тому же, так уж вышло, что я спрятался на потолке.

Ладд искренне рассмеялся и начал управлять мужчиной в чёрном, с всё ещё приставленным к горлу ножом. Он запер дверь грузового отсека и отвёл мужчину в чёрном в угол комнаты.

- Это было нечто! Я ещё никогда не убегал! Эта маленькая леди в чёрном - замечательный улов! Аплодисменты! Знаешь, что? Я присоединюсь! А потом я убью её!

В смехе Ладда нож скользнул рядом с горлом мужчины в чёрном. Пока он ждал, когда Ладд продолжит, по спине пробежали мурашки.

Тот внезапно понизил голос и ткнул кончиком ножа в горло мужчины в чёрном.

- Вы всего лишь кучка новичков с очень хорошими игрушками, да? Знаешь, я поначалу думал, что вы солдаты. Я серьёзно думал, что наконец-то сражусь с кучкой отставных солдатов, и так этого ждал! Но затем я ковырнул поверхность и совсем разочаровался. За исключением девчонки, конечно. Ха-ха!

Ладд улыбнулся и на один миллиметр углубил нож в горло мужчины в чёрном.

- Итак, леди зовут Шейн, а "мужчина в белом", о котором вы говорили, - я, да? Не хочешь объяснить мне, а? Зачем вам убивать одного из своих?

Кончик ножа медленно углублялся в горло мужчины в чёрном.

——

Рейчел дрожала, в одиночку вися под вагоном первого класса.

Как всё так обернулось? Почему? Кто такой этот монстр? Этого монстра и вправду назначили проводником этого поезда?

Монстр казался человеком, но его настоящая сущность и близко не была к этому определению. Поначалу она подумала, что он убивает только людей в чёрном, но увидев, как он изуродовал маленького мальчика, убедилась в ином. В алом монстре не было ничего человеческого.

Как долго она дрожала, погрузившись в одни и те же мысли? Она даже не моргнула, услышав перестрелку в вагоне-ресторане, её тело и разум подавил страх.

Она сталкивалась с опасностью, работая в качестве агента информационного магазина. Она сотни раз была под угрозой смерти. Но даже наиболее опасные ситуации не могли сравниться с тем положением, в котором она оказалась сейчас.

Мафия и их бури пуль были реальной угрозой. Эти опасности были совершенно понятны, и Рейчел могла подготовиться прежде, чем вступить в стычку. Конечно, в прошлом она пару раз колебалась, принимая решения, но не было ничего, с чем бы она не справилась.

Алый монстр - совсем другой случай. Само его существование было невозможно осознать - что уж говорить о противостоянии? К чему именно она готовилась?

Единственное, что она знала - как безбилетница, она не должна позволить поймать себя. Хотя, это не изменилось бы, даже если бы она купила себе билет.

Прямо впереди Рейчел был локомотив. Прятаться там было бы ещё опаснее, поскольку там находятся движущиеся механизмы, вроде бойлера, которые служат смертельными ловушками. Не зная, куда идти, Рейчел спустилась по металлическим частям около сцепления. Конечно, поскольку под вагонами было немного места, ей пришлось распластаться параллельно земле.

В кромешной темноте единственным источником света был лунный свет, который отражался от гравия, покрывающего пути. Естественно, это не особенно помогало.

Рейчел решила, что если будет сидеть на месте, то это ни к чему не приведёт. Сначала она проверит первый класс - лучше она встретится с людьми в чёрном, вооружёнными пистолетами-пулемётами, чем с алым монстром. Вместо того, чтобы сидеть и ждать, Рейчел предпочла активно искать способ побега. У неё не было намерений нажить неприятности. Всё, чего она хотела - выбраться.

Она осторожно высунула голову между вагонами и взглянула в сторону вагонов первого класса. Как и остальные, они были украшены, так что Рейчел могла воспользоваться этим, чтобы лазить по боку вагонов. Она схватилась за одно из украшений и приблизилась ближе к вагону, будто балансируя на отвесной скале. Любой менее опытный, скорее всего, ослабил бы хватку, упал бы с поезда и потерял жизнь.

Рейчел с детства вытворяла подобное на неподвижных поездах. По сравнению с более плоскими вагонами, лазить по вагону, покрытому яркими украшениями, было проще простого.

Возможно, ей удалось бы спрятаться, если бы она поднялась на локомотив. Скорее всего, дым прикрыл бы её, и никто не стал бы искать в таком месте.

Но Рейчел быстро исключила эту мысль. В такой близости от дыма она легко задохнётся. И никак не скажешь, насколько жарко может быть в такой близости от дымовой трубы.

Рейчел решила для начала взобраться на крышу вагона первого класса, и тихо направилась к окну. Она собиралась проверить ситуацию внутри вагона.

Мгновение спустя Рейчел об этом пожалела.

'Я не должна была смотреть.'

Там находились девочка и её мать со связанными руками и ногами. За ними присматривал мужчина в чёрном, вооружённый пистолетом-пулемётом.

'Нет, нет, нет, нет! Если влезу в это, меня убьют! Я могла бы рискнуть ради информации, но я не могу подвергать свою жизнь опасности, когда мне ничего с этого не будет!'

Поднимаясь на крышу, Рейчел мысленно ругала себя.

Но вскоре она задумалась об отце. Отце, которого бросили его наниматели - отце, который умер, прожив жизнь, полную испытаний. Ради собственной безопасности железнодорожная компания бросила её отца.

'Чёрт возьми! О чём я думаю?! Он тут ни при чём! Моя жизнь на кону! Забудь этот глубокий смысл - ставить на кон жизнь ради глупой сентиментальности - именно то, что идёт с ней вразрез!'

Рейчел мысленно кричала, пытаясь себя переубедить. Но уже было слишком поздно. В памяти выжглось лицо её отца.

'Что я делаю? Нет! Я всего лишь безбилетница! Что хорошего в том, что я делаю? Так что, пожалуйста! Прошу, остановись...'

Прежде, чем она осознала, её тело балансировало прямо над окном. Всё, что ей осталось - опустить ноги совсем чуть-чуть...

'Нет, нет, нет! Стой! Стой! Не делай этого!'

Носок обуви постучал в окно.

'Я это сделала.'

Открылось окно, и из него высунулся мужчина в чёрном.

Рейчел увидела его сверху, и укрепилась в своём решении.

'Я зашла слишком далеко... Назад пути нет.'

Она отпустила стену и позволила гравитации сделать своё дело. Когда она мгновенно остановилась в воздухе, подошвы приземлились на что-то мягкое. В то же время, она схватилась за раму окна, будто делая подтягивание, и всем своим весом надавила на верхнюю часть тела мужчины в чёрном.

Мужчина потерял равновесие и, оступившись, начал падать вперёд. Рейчел тут же кинула ноги вперёд и проскользнула в купе, пройдясь по животу мужчины в чёрном. Как только мужчина упал с поезда и пропал из вида, Рейчел ступила на пол купе.

'Не хочу стать убийцей, так что постарайся выжить.'

——

Первое, что сделал Клэр по прибытию в вагон-ресторан - прояснил ситуацию.

Вагон охранялся двумя людьми, вооружёнными пистолетами-пулемётами.

- Похоже, у меня не особо большой выбор, - пробубнил Клэр, закрыв один глаз. Он забрался под вагон и добрался до ящика, прикреплённого посередине, который был обозначен жёлтым знаком.

В ящике находились несколько маленьких рычагов. Клэру нужен был лишь один из них.

- Если у них есть деньги на подобное, могли бы потрудиться установить радио между купе проводников и локомотивом. И кто устанавливает переключатели генератора под вагоны состава? Довольно большой изъян в проекте.

Этот ящик был ядром системы, которая генерировала свет в вагонах с помощью энергии движения колёс. Это было одной из характерных черт Летящих лапок.

В прошлом свет для каждого вагона производился с помощью турбины, находящейся за предохранительным клапаном бойлера в локомотиве. Спустя некоторое время энергия, генерируемая турбиной, прекратила доставать до хвостовых вагонов, и свет был доверен специальной системе.

На этом поезде колёса использовались в качестве электрического генератора, и каждый вагон имел свою закрытую систему. В качестве результата этого находчивого применения технологии, Летящие лапки сумели генерировать намного больше энергии, чем другие поезда, позволив интерьеру каждого вагона сиять в свете так, будто снаружи день.

Контрольные панели этих систем находились под вагонами, и Клэр дотянулся до главного переключателя данного вагона.

- Они об этом даже не задумались? Любой может забраться под вагон и выключить свет. Вот так.

Он дёрнул переключатель и тут же взобрался наверх.

- Похоже, время для небольшого приключения, - пробормотал он, и начал шоу на стене движущегося поезда.

Из кромешной тьмы вагона-ресторана донеслись крики. В то же время Клэр открыл окно с задней стороны вагона.

- Кто там?!

Один из людей в чёрном направился к окну с оружием наготове. Клэр отпустил окно и ждал, пока мужчина высунет ствол оружия.

Как он и ожидал, изнутри показался ствол. Мужчина в чёрном - как ни глупо - был сбит с толку внезапным замешательством.

Клэр схватил ствол и потянул его на себя.

- Ааа...

Как только мужчина оступился, Клэр схватил его за руку и выбил из равновесия, с настораживающей силой потянув его вниз.

Мужчина в чёрном, потеряв равновесие, упал с поезда. Клэр не был уверен, что он мёртв, но у него не было времени нормально расправиться с ним перед тем, как сбросить.

Затем он полез по украшениям на боку вагона.

Не смотря на то, что по обе стороны состава находились довольно большие выступы, Клэр, пригнувшись, двигался вдоль вагона. Каждый раз, когда он чувствовал, что оказался слишком близко к земле, он хватался левой рукой за раму окна и возвращался в прежнее положение.

Он двигался, двигался, двигался. Настоятельно исполняя свои фантазии, Клэр воплощал кошмары в реальный мир. И целью его нынешнего кошмара стал одинокий мужчина в чёрном.

Клэр беззвучно двигался по боку поезда. Издалека могло показаться, что он ходит по воздуху у состава.

Пассажиры вагона-ресторана заметили его - алую тень - когда он двигался в лунном свете, вызвав истинный взрыв криков и воплей в вагоне.

К тому времени, когда мужчина в чёрном, стоящий между столиками, открыл окно около него, было уже слишком поздно.

Клэр уже оказался там, схватив его за руку до того, как у него даже появился шанс нацелить оружие.

Он подтянул его к себе и прошептал на ухо:

- Как насчёт аплодисментов? Я сделал всё правильно с первой попытки... Ты знаешь хоть что-то об усилиях, которые я прикладываю к своей работе?

В следующее мгновение Клэр без сомнений сбросил дрожащего мужчину с поезда.

Затем он вернулся под вагон и включил свет. Когда он поднялся к окну, появился ещё один мужчина в чёрном.

- Откуда они берутся?..

Клэр, изумившись упорством людей в чёрном, избавился от ещё одного из них на площадке тамбура. Другой, заметив его, сбежал в вагон первого класса.

'Что ж, это не особо проблематично. Они не смогут ранить других пассажиров, пока озабочены мной.'

Он слегка кивнул и направился в хвостовые вагоны. Уже почти пришло время для следующего сигнала локомотиву.

——

'Куда он делся?'

Шейн стояла на крыше купе проводников, целиком и полностью поглощённая своей задачей.

Она потеряла Ладда из виду где-то у багажных вагонов, так что решила поискать его на крышах.

'Он слишком опасен. Я немедленно должна расправиться с ним. Если позволю уйти... он станет наибольшей помехой. И может стать помехой для отца.'

У неё не было оснований под этими предположениями, но Шейн была уверена в этом, продолжая искать мужчину в белом, покрытого кровавыми брызгами.

Но цель сама себя раскрыла, будто приветствуя старого друга.

- Приветик!

Бессмысленно легкомысленная улыбка Ладда ещё больше уверила Шейн - если никто с ним не справится, это должна сделать она.

Пускай она ничего не знала о человеке, с которым столкнулась, Шейн почувствовала что-то сродне иллюзии преследования, что не обязательно было иллюзией.

- Всё хорошо, милая? Тебе было одиноко без меня? - отвратительно рассмеялся Ладд. Шейн беззвучно вытащила нож.

У её противника больше не было винтовки. Как только заметив этот факт, Шейн пригнулась и приготовилась ударить.

- Ааа, это так бесчувственно с твоей стороны, Шейн!

- ?!

Шейн замерла.

'Откуда он знает моё имя?'

В ответ на её замешательство Ладд удовлетворённо кивнул.

- Позволь сказать кое-что, Шейн! Я знаю всё о тебе! Я слышал, что все твои маленькие приятели ненавидят тебя, и ты тоже их ненавидишь! И ещё - ты ручная зверушка парня по имени Хью Лафорет, и относишься к нему как к какому-то богу! - бессвязно выпалил Ладд. Шейн, решив не слушать дальше, снова приготовилась нанести удар.

- И я слышал, что этот господин Хью бессмертен! Я прав?

Шейн снова замерла. Все козыри были у него в руках - ему осталось лишь достать один, чтобы ошеломить её до того, как она снова сможет напасть.

Шейн убедила себя, что не должна больше слушать своего противника. Она в третий раз приготовилась и бросилась к Ладду. Не важно, что ему известно - она должна сейчас же убить его. Она невероятно низко пригнулась, устремившись к ногам Ладда.

По какой-то странной причине Ладд также устремился к ней с такой же низкой стойкой. К тому же, он продолжал отвлекать её словами.

- Но знаешь... Я чертовски разочарован!

Странное поведение Ладда заставило Шейн засомневаться, замедлившись со своим ножом в руках.

- Знаешь~?

Голос Ладда внезапно отдалился. Со стороны Шейн показалось, будто его тело вдруг отбросило назад.

В то же время, её челюсть потряс удар.

Ладд остановился как раз в шаге от предела досягаемости атаки Шейн, и тут же ударил её ногой в сальто. Он в мгновение кувыркнулся назад со своей низкой стойки и использовал инерцию, чтобы ударить Шейн в челюсть с помощью носка ноги.

Шейн, у которой был низкий обзор, отлетела назад и покатилась в конец вагона. Последний перекат был умышленным, чтобы встать на ноги.

- Знаешь... Поначалу я подумал, что ты такая чокнутая потому, что тебя контролируют марсиане или ещё кто! Но ты такая бешеная потому, что влюблена?! Тебе что, двенадцать?! Или только созрела? Не думаешь, что этот Хью просто водит тебя за нос? А?

Провокации Ладда наконец-то достигли цели, натянув нервы Шейн до предела. Она никогда не думала о Хью, как о возлюбленном. Пускай, возможно, это было предпочтительной альтернативой, но Шейн была его дочерью. Она бы не позволила себе думать иначе, поскольку любила его как отца, и не больше. Но, с точки зрения третьего лица, они были мужчиной и женщиной одного возраста. Любой человек, у которого есть ребёнок, с первого взгляда поймёт, что Хью и Шейн - отец и дочь. Но, к сожалению, у мужчины в чёрном, который выложил всё Ладду, не было даже возлюбленной.

Шейн свирепо взглянула на Ладда и, опустив стойку ещё ниже, помчалась на него, словно пуля.

- А-ха-ха-ха! В ярости? Злишься? Хм?

Выражение лица Шейн натолкнуло Ладда на мысль, что всё не так просто, как он думает, но он не собирался разбираться в ситуации. Вообще-то, слепая ярость Шейн лишь позволила ему ещё легче предсказать её движения.

Ладд от души засмеялся, на этот раз не сделав ни шагу. Но Шейн не отступила. Она приготовилась перерезать горло Ладда под углом, который ранее представила в уме. Оказавшись всего в дюйме от Ладда, Шейн со всей силы устремилась вверх.

Нож Шейн вспорхнул в воздух под углом самолёта, внезапно взявшего направление вверх.

Ладд, уже заметив атаку, увернулся с нечеловеческой скоростью. В то же время он согнул колени и пригнулся. Он планировал ударить в её незащищённый торс.

Затем он осознал, что тело Шейн изогнулось под большим углом, и быстро увернулся в сторону.

Со смертельной силой в воздух взмыла нога Шейн. Она попыталась ударить Ладда в сальто - прямо, как сделал он ранее.

- Слишком просто.

Ладд тут же просчитал её движения и ударил Шейн в бок, пока она всё ещё была в воздухе.

Шейн перекатилась назад, наконец-то упав с поезда.

- О? Финита ля комедия? Правда? Разве не скучно? Не оставляй меня, куколка!

Вдруг прозвучал громкий лязг, смешанный с чем-то, напоминающим разрывание металла.

- Хм?

Ладд взглянул вниз, и перед ним предстало невероятное зрелище.

Шейн висела на боку поезда, всадив ножи в вагон. Она выдернула один и снова всадила его, а затем повторила с другим. Она поднималась по боку состава, словно обезумевшая женщина.

Лязг. Лязг. Лязг. Лязрргк. Клязг.

Скорость ножей всё возрастала, пока Шейн поднималась, будто шагая по стене.

- Ого!

Шейн поднялась, словно пуля, пролетев рядом с Ладдом, и даже не дав ему отреагировать. В тот момент, когда он облегчённо вздохнул, на ухе открылся мелкий порез и начал кровоточить.

- Прости, милая. Может, ты и вправду марсианка. Могу поспорить, что у тебя на самом деле восемь ног, или ещё какая причуда, я прав?!

Ладд, впервые покрывшись холодным потом, хрустнул костяшками пальцев и начал легонько попрыгивать с места на место. Шейн также исправила хватку своих ножей и начала оценивать расстояние между ней и Ладдом.

Внезапно произошло невообразимое.

Шейн и Ладд сражались на крыше последнего вагона - вагона, который приютил в себе запасной грузовой отсек и купе проводников. В купе должны были находиться лишь пара трупов.

Бросив вызов логике, фонари по бокам купе проводников ожили, вспыхнув несколько раз.

Этот свет служил сигналом для локомотива, говорящим, что всё идёт гладко, но кто мог отослать его?

Фонари снова потухли, оставив Шейн и Ладда в тишине.

Похоже, лампы ничего не предрекали. Выбросив это из головы, Ладд снова начал провоцировать Шейн, чтобы та напала вслепую.

- Итак, Шейн... ты ведь в курсе, что твои дружки в чёрном идут по твою душу, да? Я слышал, что они собираются прикончить тебя во время этой шумихи!

Шейн даже не моргнула. Она уже знала это... на самом деле, Шейн тоже планировала в итоге избавиться от Гуса и остальных.

- И я слышал, что ты с самого начала была против этого плана! Значит, не хотела брать заложников или убивать мелких паршивцев? И я слышал, что твой Хью того же мнения. Должно быть, совсем с катушек съехал! Я немного понимаю, почему твои приятели хотят предать его!

Шейн молча слушала Ладда. Похоже, она выучила урок - она отчаянно пыталась спрятать и сдержать эмоции.

- Планируете что-то вроде революции? Пытаетесь перевернуть страну? Но действуете, словно какие-то чокнутые герои, пытаясь не хитрить и не убивать очевидцев... Или этот Хью так силён, что даже может позволить себе беспокоиться о других людях посреди чёртовой войны?! Это вполне ясно, но подобных ублюдков я ненавижу больше всего! Ублюдки, которые считают, что они в полной безопасности! Чёрт! Я не позволю ему легко отделаться! - взвыл Ладд.

Затем он улыбнулся и понизил голос.

- Знаешь, что я сделаю первым, как только сойду с этого поезда?

Он исказил губы в пугающей улыбке и тошнотворно взглянул на своего противника.

- Я убью Хью Лафорета.

Этой простой угрозы было достаточно, чтобы заморозить мысли Шейн.

- Я подумал, что это странно. Знаешь, я всегда считал, что террористы отбрасывают свою жизнь, словно хворост, но у твоих дружков один и тот же взгляд - будто они никогда не умрут. И теперь я понял! Они так ведут себя потому, что после этого дела могут стать бессмертными.

Ладд продолжал попрыгивать с места на место, постепенно увеличивая громкость голоса.

- Честно говоря, я не особо хочу убить тебя. Не могу понять, что у тебя на уме, но ты ставишь на кон свою жизнь. И вот почему мне в голову пришла эта мысль! Может, будет гораздо веселее, если я убью парня, которого ты боготворишь! Может, будет весело наблюдать за тобой, смотрящей на то, как я убиваю Хью Лафорета! - внезапно Ладд прекратил двигаться и заорал на Шейн. Его голос был переполнен удовольствием, будто игра с эмоциями Шейн в руках, словно с пластилином, приносила чистый восторг.

- Я убью его. Не важно - бессмертный он или имба. Если не сдохнет, я отрежу его голову, утоплю её на северном полюсе, а тело - на южном. И ты будешь за этим всем наблюдать. Я покажу этому нахальному куску дерьма, насколько опасна, тяжка и тошнотворна жизнь! И я не остановлюсь, даже если ты начнёшь меня умолять. Так что теперь сделаешь, Шейн?! А-ха-ха-ха-ха!

В угрозе Ладда было мало оригинального, но он хорошо знал, что такие банальные предупреждения отлично спровоцируют кого-то вроде Шейн.

Сила угрозы пошатнула Шейн как физически, так и морально. Если предыдущая угроза была заведением двигателя, то эту можно назвать включением зажигания. Кинувшись в сторону Ладда, Шейн бросила всю свою силу в кончики ножей.

Но ножи не двинулись.

Кончики ножей в её руках крепко держали чьи-то пальцы. До сего момента Шейн этого не чувствовала.

Она осознала, что перед ней стоит мужчина в красном. Но это невозможно - в конце концов, здесь никого не было, когда её ослепила ярость.

Казалось, будто он возник из воздуха.

Перед ними наконец-то предстал монстр.

Это был алый демон - Путевой обходчик.

Держа большими и указательными пальцами её ножи, алая тень спокойно заговорила.

- Не надо вонзать ножи в купе проводников. Ты чуть ухо мне не отрезала.

Сначала Ладд и Шейн не поняли, что он имел в виду, но секунда раздумий всё прояснила - должно быть, мужчина был в вагоне, когда Шейн поднималась с помощью ножей по боку состава.

- Если поняла, извинись хотя бы.

Шейн без раздумий кивнула. Она опустила руки, а когда она слегка кивнула, её гнев на Ладда уже был забыт. Если бы люди в чёрном увидели её сейчас, не поверили бы своим глазам. Даже Ладд не сразу поверил.

- Как насчёт "Извините"?

Шейн указала на своё горло и покачала головой. Похоже, что, по какой-то причине, она физически не способна была говорить.

- Прости. Я не знал, - алая тень извинилась, зашагав вдоль крыши, и остановилась у её края. - Пожалуйста, продолжайте.

Алый монстр вступил в сражение между Ладдом и Шейн.

- И я убью того, кто выживет.

——

Луа хотела умереть. Так хотела, что уже и забыла почему. Она считала самоубийство глупым, поэтому искала кого-то, кто убьёт её. Она искала кого-то, кто насладится её убийством. Она хотела, чтобы хоть кому-то её смерть принесла радость.

И тогда она встретила Ладда. Возможно, он бы насладился её убийством больше, чем кто-либо во всём мире.

"Я прикончу каждого, кто желает жить больше тебя. А затем, в итоге, я с любовью убью тебя до конца наших дней. Так что до тех пор следуй за мной, и не смей думать о смерти, хорошо, милая?"

Так звучало его предложение. Луа знала, что он не пытался найти оправдание, чтобы продлить её жизнь - он искренне верил в свои слова.

И Луа верила, что Ладд исполнит своё предложение. Действительно, Ладд ни разу не провалил убийство, но, более того, Луа не могла представить, что кто-то сможет его убить.

По крайней мере, до тех пор, пока не увидела алую тень.

В тот момент, когда она встретилась с ней взглядом, некоторое время глядящим сквозь окно, сердце Луа яростно дрогнуло. Это были не ужас или любовь - это была тревога. Ладд умрёт. Монстр с ужасающим взглядом убьёт его. Ладд не сможет его одолеть.

Она знала это, поскольку увидела источник того ужасающего блеска в глазах монстра.

Это была жажда крови - жажда крови, принявшая физическую форму. Луа тут же узнала её, поскольку видела это в глазах Ладда каждый раз, когда он кого-то убивал. Единственным отличием было то, что воля за взглядом монстра была несравненно сильнее, чем у Ладда.

Луа с одного взгляда могла сказать, что монстр совсем не от мира сего. Силу воли в его глазах нельзя было назвать человеческой. И, что ещё хуже, алый монстр исчез, не убив пассажиров этого купе. Пускай Луа не поняла, почему, она тут же осознала, что монстр был полон как жажды крови, так и силы, позволяющей её контролировать.

Обычный человек не сможет одолеть Ладда, но если он встретится с монстром, всё будет иначе. Он умрёт. Ладд умрёт.

- Вы в порядке, юная леди?

Глубокий голос вернул её в реальность. Они находились в купе Ладда в вагоне бизнес-класса.

Серый фокусник только закончил ухаживать за пациентом.

- Ваш взгляд изменился. Полон жизни.

- Простите…? - слабым полушёпотом спросила Луа. Взглянув в глаза фокусника, она кое-что поняла.

'Он такой же, как я. Он хочет умереть.'

Похоже, серый фокусник понял, что пытался сказать взгляд Луа. Он спокойно продолжил:

- Во время Великой войны меня отправили в Верден в качестве доктора. Погибло столько людей... как союзников, так и врагов. Однажды я проснулся и обнаружил, что в пределах моего обзора, единственным, кто дышал, был я сам.

Он стойко вспомнил прошлое, не увязнув в эмоциях бездны несчастий.

- Я подумал: "А, должно быть, таково моё наказание". Может быть, передо мной не предстало бы такое зрелище, сумей я вылечить больше людей. Как ни странно, впоследствии, не важно, на какое поле битвы меня заносило, я не погиб - я пережил Великую войну.

Для Луа воспоминания фокусника звучали, словно сказка из далёкой земли. Ткань вокруг его лица приспустилась, и порыв ветра открыл для взора обуглившуюся плоть под серым цветом. Несомненно, всё остальное тело было в таком же состоянии.

- Если это было божественным наказанием, тогда, я думаю, избежание этого через самоубийство гарантирует мне ещё более худшую жизнь после смерти. Вот, почему я лечу людей из чувства долга. Пока я могу спасти хоть одного человека, который хочет жить... пока господь не позволит мне наконец-то умереть.

Он взглянул прямо на Луа.

- Похоже, вы нашли цель. Ваш взгляд изменился, он так полон жизни. Хотя, я не могу сказать наверняка - страх это, гнев или грусть.

Услышав слова фокусника, Луа медленно поднялась на ноги.

- Эй, Луа. Ты куда?

- Я ненадолго... Скоро вернусь...

Когда Луа направилась к двери, серый фокусник безжизненным голосом добавил ей вслед:

- Как только выполните свою задачу, возможно, вы снова захотите встретиться с таким же живым мертвецом... Нет, забудьте. Мне просто немного грустно, что кто-то, похожий на меня, может исчезнуть на моих глазах.

С этими смутно понятными словами доктора в голове, Луа отправилась на поиски Ладда. Его слова не были подбадривающими - скорее, казалось, будто они всё дальше и дальше подталкивают её к беспокойству. И при этом он лишь рассказал о своём прошлом. Почему его слова преследовали её? Казалось, будто он - сама смерть.

Интуиция Луа не ошибалась в том, что Ладд - сильнейший человек в мире. Однако это было ещё одной причиной того, чтобы ещё раз довериться этой интуиции. Ладд не должен затевать драку. Он не должен переходить ему дорогу. Он не должен встретиться с алым монстром, который принесёт ему лишь несчастья.

Луа тихо бежала по поезду, а блеск глаз человека в красном не желал покидать её мысли.

——

Внезапное вмешательство третьего лица парализовало Ладда и Шейн. Разглядеть выражение лица новоприбывшего было трудно под всё ещё смутным светом предрассветного неба, но одно было ясно. На нём была одежда, покрытая красным. Одежда Ладда была просто "забрызгана красным" по сравнению с насквозь промокшим костюмом новоприбывшего.

Ладд первым прервал затянувшуюся тишину.

- Ты ещё кто?

Как ни странно для Ладда, его голос был полон неожиданной степенью осторожности. Его тело медленно повернулось к мужчине в красном.

- Не обращайте на меня внимания, - просто ответил он. Но кое в чём касательно этого человека Ладд был уверен.

'Несомненно. Этот ублюдок убил Дюна.'

Уверенность Ладда брала начало в одежде новоприбывшего. Пускай она была покрыта красным, её покров без сомнения имел вид формы проводников Летящих лапок. А тот факт, что мужчина был с головы до ног пропитан кровью, говорил о том, что убивал он весьма кроваво. Эти мысли ещё более подтвердили опасения Ладда, касательно личности убийцы его друга.

Он понятия не имел, кто такой этот проводник, но очевидно, что мужчина в красном не тот, кто жил порядочной жизнью.

И из уст этого предполагаемого преступника вырвались в равной степени странные слова.

- Можете считать меня говорящим воздухом.

- Да ну?

Ладд решил противостоять его гордыне своей самоуверенностью. Но жажда крови человека, который убил его друга, уже достигла зенита.

Естественно, он собирался отомстить. Он достал из кармана пиджака окровавленный метательный нож и, без секунды раздумий, швырнул его в мужчину в красном. Серебристый нож, потускневший от крови, полетел прямо к его горлу.

- Если ты воздух, тогда заткнись!

- Не очень вежливо с твоей стороны.

Мужчина в красном - Клэр - улыбнулся и легко поймал нож в воздухе.

Секунда тишины.

- Погоди, приятель. Разве ты сейчас не сделал кое-что чертовски безумное?

- Не могу согласиться. Видишь? Я даже поймал его за ручку, чтобы не пораниться. Вполне разумно, - усмехнулся Клэр, провоцируя Ладда.

Жажда крови Ладда подскочила до небес и достигла стратосферы - и этому были причиной не действия его противника.

'Глаза этого ублюдка выводят меня из себя. В них почти страшно смотреть - любой, кто не был бы мной, уже наделал бы в штаны. Но мне на это плевать! Он меня бесит! Такое впечатление, будто он не напрягался, остановив ножи куколки, или когда поймал нож, который я кинул. Больше всего я ненавижу в этом мире дерьмо, подобное ему. Он словно один из тех подражателей-пацифистов, которые болтают и болтают о войне, о которой слышат в газетах и по радио. Словно какой-то мафиозный дон, который посылает своих ублюдков делать грязную работу, а потом снимает сливки. Прямо как эта сволочь, которая ведёт себя, словно мелкий паршивец... нет, этот сукин сын даже хуже!'

Ладд широко открыл глаза и бросился в сторону Клэра.

Он понизил стойку, направляясь точно на Клэра, и собираясь сделать чистый удар.

Но в тот момент, когда Ладд ожидал почувствовать отдачу от удара кулаком, Клэр увернулся под невообразимым углом.

- Какого...?

Тело Клэра внезапно отдалилось от Ладда. Он широко развёл руки и наклонился назад... нет, упал. Крыша поезда исчезла из-под его ног.

Сначала Ладд подумал, что его противник спрыгнул с поезда. Без какой-либо поддержки Клэр явно исчез с края крыши.

Но эта мысль прожила всего мгновение, поскольку верхняя часть его тела тут же выскочила сбоку состава.

Клэр ухватился ногами за край крыши, зависнув вверх ногами на боку поезда. Он поднялся обратно с помощью украшений на стене.

Словно неваляшка, Клэр вернулся в прежнее положение. Эту же инерцию он использовал, чтобы ударить головой в лоб Ладда.

Ладд ненамеренно шагнул назад, и быстро контратаковал.

Но вдруг заметил краем глаза блеск металла и поспешно приземлился на колени. В тот же момент над его головой хлестнул нож, подрезав ему несколько волосков.

- К чему это ты сделала, стерва?!

Ладд сделал несколько шагов назад, глядя на того, кто напал на него - на Шейн. Она открыто проигнорировала алую тень и сосредоточилась лишь на том, чтобы забрать жизнь Ладда.

Но её сосредоточенность легко рассеялась спокойным, но всё равно подавляющим голосом Клэра.

- Тебя зовут Шейн, верно? То, что говорил этот парень - правда? - тихо спросил он, не проявляя ни одной особенной эмоции. - Ну, я имею в виду, ты была против этого плана с самого начала? И то, что ты на самом деле не хочешь убивать людей, и тот Хью также разделяет эту мысль. Это правда?

Шейн засомневалась из-за внезапных вопросов алой тени, на зная, должна ли она отвечать. Пускай, она могла легко проигнорировать его, казалось, будто сделав это, она отвергнет как себя, так и Хью. Шейн отчётливо кивнула.

- Ясно. Рад слышать. Может, я немного тебе подсоблю?

- А? - рассеянно спросил Ладд, услышав внезапное предложение. Шейн моргнула.

- Погоди-ка, ублюдок! Что это с тобой?! Разве не ты тут бегал вокруг, убивая моих приятелей и людей в чёрном?!

- Какие-то проблемы с этим, дружок?

Понятное дело, Ладд начал жаловаться:

- Какого чёрта?! Ты вдруг подружился с мисс-маленькой-куколкой?! В придачу после того, как записался в друзья ко мне?!

- Хм? Но с того, что я только что узнал, выплывает, что эта леди довольно хороший человек, - просто ответил Клэр.

Даже Ладд не нашёл, что ответить.

- Я слышал, как ты недавно орал. Она делает это потому, что у неё нет выбора и она не может спасти того, о ком заботится. Я довольно легко могу сочувствовать ей, в отличие от одного психа с парой десятков потерянных винтиков.

Гнев Ладда наконец-то вскипятился.

- Заткнись, уродец. Ты говоришь, что симпатизируешь этой бабе?! Что это за игра? Или у тебя мозги протухли?! Хах! Я-то думал, что ты довольно жестокий ублюдок, но это просто разочаровало меня! Ты просто отвратительный лицемер! Могу поспорить, что ты один из этих парней, кто оставит в живых ребёнка на поле боя, даже если он пытался пристрелить тебя! Ты это имеешь в виду, сукин сын?!

Слова и тон Ладда достигли кульминационной точки. Но Клэр даже не моргнул глазом.

- И что, если я оставлю его в живых?

- Что?

- Конечно, я могу сделать исключение для чересчур дерзкого мальца, но... - Клэр говорил как ни в чём не бывало, не смотря на то, что его слова были далеки от понятия "нормальности". - Я могу позволить себе сочувствовать потому, что верю в свои способности. Если эта леди - Шейн - кинет в меня нож, я поймаю его не вспотев. И если дети начнут стрелять по мне из пистолетов-пулемётов, пока я им симпатизирую, я увернусь от каждой пули. Хотя, я думаю, они могут разозлиться и сказать мне прекратить жалеть их, но это уже не моя проблема, - с гордостью сказал Клэр, широко раскинув руки перед Ладдом. - Я не верю в "убей или будешь убит". Мне это ни к чему - в конце концов, меня никогда не убьют! Запомни... - он сделал драматичную паузу, поднял уголки губ и продолжил. - Сочувствие и сострадание - привилегии, которыми могут обладать лишь сильные. И я... силён.

Этот человек взбесил Ладда до такой степени жажды крови, что он сам не осознавал, что способен такое чувствовать. Его хорошее настроение тут же рухнуло ниже нуля. Ладд сжал каждую капельку гнева в свои слова и прошипел алой тени.

- Так что ты...? Ты имеешь в виду, что ты один из этих ублюдков, кто считает, что никогда не умрёт?

Ответ Клэра полностью соответствовал недоверчивости ситуации.

- Конечно. В конце концов, мир принадлежит мне.

Ладд и Шейн онемели от слов Клэра, но он всё равно продолжил.

- Мир принадлежит мне. Я считаю, что этот мир может даже быть длинным сном, который мне снится. Не думаешь? Возможно, вы все всего лишь часть моего воображения, поскольку я не могу доказать, что вы существуете. Другими словами, этот мир вращается вокруг меня. Что бы я ни подумал, я способен на это. И когда я состарюсь, и придёт время моей смерти, я найду что-то вроде зелья бессмертия. Или я просто проснусь от этого сна и окажусь в новом. Говоря иначе, я никогда не умру.

- Какого чёрта? Почему ты так в этом уверен, гений?

- Я не очень изобретателен. Видишь ли, я правда не могу представить, какова жизнь после смерти. Я просто не могу понять, что такое "забвение". Говорят, что после смерти ждёт вечная тьма, но забвение значит, что ты даже тьму почувствовать не сможешь, я прав? Я не могу представить подобного. Я не могу представить мир без меня. Другими словами, нет ничего подобного полному забвению. Но все, кроме меня, исчезают после смерти. Я единственный в этом мире, кто никогда не исчезнет, а значит, мир принадлежит мне. Все остальные лишь часть сна, в котором я живу.

В этот момент Ладд даже не хотел огрызаться. Он был уверен - у его противника не в порядке с головой.

- Проще говоря, я могу сделать что угодно, просто поверив в это. Следовательно, для меня нет ничего невозможного.

Это простое заявление Клэра вернуло прежнее настроение Ладда. Он расхохотался.

- Теперь я понял. Так вот, почему ты пытаешься помочь этой бабе? Кто-то вроде тебя будет ей лишь помехой. Что скажешь, куколка? - спросил он Шейн, но она просто молча смотрела на Клэра.

Клэр тихо вздохнул.

- Есть ещё одна причина, по которой я хочу стать на сторону леди. В конце концов, у меня нет причин убивать её до тех пор, пока она согласна не вредить пассажирам, но вы... вы, люди в белом, совсем другое дело. Я отомщу за смерть Тони.

- "Тони"...?

Ладд на секунду растерялся, но быстро пришёл в себя. "Тони" звали проводника, у которого предложил украсть форму Дюн. Ладд вспомнил, что видел его имя на бейджике униформы.

- Эй, крутой парень. Разве не помнишь, что сказал только что? Если этот Тони всего лишь твой сон, какая тебе разница, что с ним произошло?!

- Не вижу ничего зазорного в том, чтобы быть благодарным другу, даже если он плод моего воображения. И я разорву на кусочки каждый маленький кошмар, грозящий моему мирному сну.

- Думаешь, что если будешь придираться к каждому моему слову, победишь? Может отцепишься, а?! Ты убил моего друга Дюна просто потому, что лопнул какой-то призрак у тебя в голове?!

Ладд, потеряв какое-либо подобие уверенности в себе, бросился, словно сумасшедший, на алого монстра, прыгая и атакуя на таком уровне, что ни один любитель не смог бы поймать его движения взглядом.

- Эй, это вы первые убили Тони, - язвительно заметил Клэр, невообразимо избегая каждого удара.

- Какого...?!

Лицо Ладда исказилось в шоке. Клэр кинулся к нему, избегая пулемётных ударов. Затем бросился с крыши, взлетел в воздух, схватил руки Ладда и сбаллансировался вверх ногами у него на голове.

Ладд старался сохранить почву под ногами, и Клэр использовал свою возможность приземлиться за его спиной.

- Чёрт побери!

Повернувшись к нему, Ладд попытался ударить Клэра в лицо, но с оглушающим звуком снесло часть его правого уха.

- ?!

Ладд даже не мог вскрикнуть от боли. Перед ним предстал Клэр, держащий пистолет. Его ствол был направлен в лоб Ладда.

- Ну как? - Клэр даже не стал ждать ответа Ладда. - Сейчас я не так уж уверен в рукопашном бою, хоть и лучше сражаюсь голыми руками. В конце концов, ножи лучше кулаков, а пистолеты лучше ножей. Хотя, это также зависит от ситуации.

Пускай Клэр часто использовал огнестрельное оружие, как требовала того его работа, он считал, что на худой конец его навыки в его владении выше средних. Другими словами, всё это время пистолет ему был ни к чему, даже не смотря на то, что он был вооружён ним.

- Удивлён? Теперь я могу покончить с тобой на месте, но какой в этом азарт? Я вполне уверен, что могу справиться с тобой голыми руками, - по какой-то причине, Клэр положил пистолет назад в карман. - Я специально отстрелил тебе ухо. Унижен?

Ладд понятия не имел, что собирается делать Клэр, но он явно был унижен.

- Я хочу, чтобы ты страдал и сдох, как псина. Это моя месть за Тони... нет, это месть за меня и мой мир, лишившийся Тони.

Большего унижения быть не могло. Желание Ладда убить этого человека не брало начало в его базовых инстинктах или расчётах - он просто хотел его прикончить. Ему

было плевать на удовольствие или выгоду, лишь бы только послать этого тирана в забвение.

От этой мысли он рассмеялся.

- Ха-ха... Хи-хи-ха-ха...! Так скажи мне, мистер О-Великий-Правитель-Сего-Мира. Как ты собираешься убить меня? Я докажу тебе, что мир кружится не по твоим законам! Я заткну твою чёртову высокомерную пасть и покажу, что такое забвение!

Клэр на секунду задумался, а потом кинул взгляд в сторону тамбура. Он ухмыльнулся и обратился к Ладду.

- Прежде, чем ты пошлёшь меня в забвение, я хочу кое-что спросить. Красавица в белом платье - твоя девушка?

Внезапный вопрос застал Ладда врасплох, но он улыбнулся и ответил.

- Она моя невеста, ублюдок. Погоди-ка секунду! Что тебе от неё надо?!

- Не, мне просто интересно, как кусок мусора вроде тебя нашёл себе девушку.

- А что, серийному убийце запрещено влюбляться, как обычному человеку?

Не смотря на то, что отношения Ладда и Луа нельзя было назвать "обычными", Ладд не стеснялся их так называть. Даже посреди такой темы разговора, его жажда крови неуклонно возрастала всё больше и больше. Казалось, будто он в каком-то смысле даже догнал Клэра. Однако, Клэр даже не моргнул, ответив на его вопрос.

- Ясно. Теперь я наверняка знаю, что с тобой случится.

Самоуверенная улыбка Клэра была такой зверской, что никто, кто знал его, как проводника, ни за что не смог бы его узнать. На его лице было написано чистое зло.

- Ты сбросишься с поезда, - сказал он, глядя в другую сторону. Ладд подсознательно проследил за его взглядом.

Когда его глаза достигли цели, Ладд заметил верхнюю часть тела девушки, выглядывающую из-за края крыши у сцепления. Выражение его лица полностью изменилось, когда он увидел девушку в белом - девушку, которую он хорошо знал и больше всего любил - девушку, которую хотел убить больше всех.

——

В это время серый фокусник всё ещё ухаживал в бизнес-классе за Джеком.

Мужчина в белом немного помогал ему, задавая вопросы.

- Эй, что это за книги у тебя в сумке? Не могу даже обложку прочесть... какие-то книги по магии?

Похоже, мужчина в белом всё ещё считал, что доктор - фокусник.

- Это медицинские трактаты. Конечно, в каком-то смысле это недалеко от магии. И естественно, что вы не можете прочитать их - они написаны на немецком.

Не смотря на то, что это звучало так, будто доктор хвастается своими знаниями, мужчина в белом продолжал задавать вопросы.

- Ну, я понял, что ты так одеваешься, чтобы прикрыть свои шрамы. Но почему в серый? Разве доктора не должны носить белое?

- Белый цвет слишком отражает свет, так что это не лучший выбор одежды для хирургических операций. Но я думаю, что большей частью это потому, что я лично предпочитаю серый. Это лучший цвет для того, чтобы влиться в мир... или, скорее, лучший цвет, чтобы от него спрятаться.

- Если подумать, Луа недавно сказала что-то похожее. В смысле, девушка, которая только что ушла.

Медленно и спокойно серый фокусник начал рассказывать мужчине в белом о том, что он думал о Луа.

- У нас с ней есть кое-что общее - мы оба хотим умереть. Но между нами есть одно существенное различие. Я часто видел подобных ей на поле боя... видел взгляд тех, кто хочет умереть, но у которых есть кто-то, о ком они очень заботятся. Этот взгляд принадлежит людям, которые могут помочь другим. В отличие от меня, кто лечит людей лишь из чувства долга... она во много раз более ценна для этого мира.

Мужчина в белом не понял, что пытался сказать фокусник, но всё равно ответил.

- Эй, если доктор вроде тебя говорит, что бесполезен, что тогда насчёт нас? Хотя, я всё равно считаю, что мы всего лишь кучка ничего не стоящих идиотов, - пробубнил он.

'Чёрт. Зачем я вообще присоединился к этому глупому плану по захвату поезда? Если Ладд и вправду любит Луа, он не должен был втягивать её в это', - подумал он, но уже было слишком поздно.

——

Взобравшись с площадки тамбура на крышу, Луа наконец-то нашла Ладда. Но тот уже встретился с алым монстром.

'Наконец-то нашла. Нужно поторопиться. Пока алый монстр не убил его. Он должен убраться с этого поезда... по крайней мере, хоть на шаг дальше от этого монстра. Мы должны бежать... нет, по крайней мере, я должна убедиться, что убежит Ладд.'

Ладд был важным человеком для Луа. Не только потому, что он пообещал убить её - даже не считая этот факт, Луа не могла представить мир без него. Жизнь и смерть были одним целым, и, убив её, Ладд наконец-то отыщет радость в своей жизни. Для Луа, которая всё время лелеяла фантазии об этом круговороте, смерть Ладда значила бы уничтожение её мира. Она страстно верила и страдала от собственного мира, в немного другом смысле, чем Клэр... в конце концов, её мир был частью ещё большего мира Ладда.

- ЛУА! Я сказал тебе оставаться в купе, глупая!

Лицо Ладда прошиб холодный пот.

'Чёрт! Дерьмо! Какого чёрта этот монстр ближе к ней?! Чёрт возьми!'

Клэр тут же прочёл выражение лица Ладда. Он достал из кармана кое-что, о чём некоторое время думал, и с задором начал осматривать окрестности вокруг поезда. Предмет, который он вытащил, был похож на обычную верёвку, но на его обоих концах были завязаны петли - он смахивал на двухстороннее лассо.

- А теперь, как я и сказал, ты спрыгнешь с поезда.

- Луа! Убирайся оттуда!

- ...! ...!

Луа отчаянно кричала ему что-то, но он не мог нормально расслышать. Прищёлкнув языком, он бросился на алого монстра.

Пускай он бежал на него, словно неистовый бык, алый силуэт не шелохнулся, не говоря уже о том, чтобы увернуться. Он был сосредоточен, разматывая длинную верёвку в руках. Это было идеальной возможностью - Ладду было плевать, если мир и вправду вращался вокруг него, потому, что он собирался убить его, раздавить с помощью этого самого мира.

Ещё один шаг и он окажется на расстоянии удара. И только тогда он услышал голос Луа.

- Нет, Ладд! Ты не можешь сражаться с ним! Прошу! Ты должен убежать, пока он не убил...

'Слишком поздно, Луа. Забудь обо мне и вали отсюда, идиотка.'

Интуиция Луа, или, скорее, проницательность - никогда не ошибалась. Её великолепная дальновидность не раз спасала Ладда в прошлом, так что Ладд доверял её проницательности больше, чем собственной интуиции.

Но это не важно. Это очевидно, что алый мостр был чистым сгустком опасности. Ладд знал, что может умереть в битве с ним.

'Кому какая разница?! Я убью этого ублюдка. Прикончу его вне зависимости от того, убьёт он меня или нет!'

Когда кулак Ладда достиг его, силуэт улыбнулся и кинул верёвку. Один её конец полетел на шею Луа, а другой вылетел за пределы поезда... и тут же зацепился за часть быстро движущегося пейзажа. Это был столб с крюком в стороне от путей, предназначенный для сбора почты. Клэр осматривал окрестности, чтобы поймать этот момент.

Верёвка извивалась и корчилась между двумя петлями, словно змей. С нарастающей дистанцией между концами, верёвка натягивалась.

- Чокнутый ублюдок!

Ладд в последний момент промахнулся мимо алого монстра.

Если он его ударит, будет слишком поздно.

Он должен бежать к ней сейчас, или будет слишком поздно.

Он должен поймать её сейчас, или будет слишком поздно.

Правая рука Ладда вцепилась в верёвку у петли, а его левая рука непоколебимо схватила Луа.

В эту секунду верёвка закончилась, и Ладд с Луа взлетели в воздух. На правую руку Ладда воздействовали невероятное трение и сила, но он не мог отпустить. Та секунда, когда он поддастся боли, станет секундой, когда Луа задушат, словно беспомощную птичку, если только не сломается её шея. Кожа его руки стремительно сдиралась, но Ладд не отпускал.

Под силой движения Ладд увидел, как отлетел левый безымянный палец. Даже в падении Ладд отчаянно пытался снять верёвку с шеи Луа, но это было бесполезно. Узел был слишком сложным.

'Чёрт. После этого понадобится обручальное кольцо', - подумал Ладд в то время, как его правая рука, сверкая в собственной крови, начала соскальзывать. Верёвка тут же натянулась, угрожая затянуться вокруг шеи Луа.

Ладд выпустил безмолвный крик. В это мгновение петля вокруг её шеи просто размоталась.

'А?'

Узел был завязан так, чтобы сильное натяжение тут же его развязало. Это был простой узел, использовавшийся для фокусов, который мог завязать даже ребёнок. И тогда Ладд осознал, что он попался в ловушку.

- УБЛЮДОООООК!

Ладд достаточно широко открыл глаза, чтобы выпали глазные яблоки, но уже было слишком поздно. Поскольку он схватил верёвку, их с Луа уже сбросило с поезда.

Когда развязалась верёвка, они полетели в воздухе в руках друг друга, медленно падая к земле. Не смотря на то, что они были в свободном падении, сила удара о землю не оставит их невредимыми.

Луа старалась оказаться под Ладдом, чтобы попробовать защитить его от предстоящего удара.

'Хватит вести себя, словно другой человек, Луа. Не смотри на меня этим взглядом, полным жизни. Чёрт возьми, это может заставить меня убить тебя сейчас', - подумал Ладд, и с каждой секундой его сознание тускнело.

За мгновение до того, как целиком и полностью провалиться во тьму, Ладд поймал взглядом над плечом Луа что-то, приближающееся к ним.

Это было одним из бесчисленных столбов, стоящих около путей, но отличающихся от того, к которому была привязана верёвка. Было очевидно, что Луа врежется плечом прямо в этот столб.

'Так это часть того мира, что вращается вокруг тебя, чёртов проводник? Тогда я докажу тебе... Я докажу тебе, что мир кружится не по твоим законам!'

Ладд тут же открыл свои почти закрывшиеся глаза. Всю силу, что у него осталась, он вложил в свой кулак. Молча, страстно, без перехода в верную позицию, он ударил прямым левым джебом[2] - навстречу столбу, приближающемуся к плечу Луа.

Ему было плевать, что он потерял безымянный палец. Этот крепко сжатый кулак врезался в столб.

Последовал мощный удар.

——

Наблюдая за этим, алый силуэт спокойно сузил глаза и заговорил с Шейн, стоящей рядом с ним.

- Не уверен насчёт парня, но девушка, похоже, в порядке. Похоже, ему удалось спасти её. Я думал, что он очередная мелкая сошка, но оказалось, что это не так, не думаешь?

Шейн не могла ответить. Она не понимала человека, который стоял рядом с ней. Он был слишком жутким, чтобы обернуться против него, но также он не напоминал никакого союзника. Шейн вздохнула. Её сердце снова и снова говорило ей, что сражение с ним закончится её смертью.

- Итак...

Мужчина взглянул на неё.

- Я сказал, что убью того, кто выживет, но не могу сказать, жив или мёртв тот парень. Как думаешь, что мне делать?

Шейн смотрела прямо в его глаза - казалось, будто всё знание мира принадлежит ему. Ужасающий блеск его глаз, который поглощал всё вокруг, заставил Шейн думать так, словно они затянут и её саму.

- О, просто, чтобы ты знала, не стоит из-за этого плохо ко мне относиться. Если бы он не побежал спасать её, верёвка просто слетела бы. Нет, правда.

Клэр задумался о том, что делать дальше, целиком и полностью забросив неуместную тему разговора.

Теперь, когда с лидером убийц Тони - людей в белом - покончено, пора позаботиться о людях в чёрном. Но сначала ему нужно разобраться с этой молодой девушкой.

- Так этот Хью, о котором он говорил... Он кто-то особенный для тебя?

Это был неожиданный вопрос, но Шейн кивнула.

- Он твой парень?

Покачала головой.

- Семья?

Кивок.

- Он твой отец, я прав?

Кивок.

- И ты подчиняешься этому Хью?

Кивок.

- Так что ты хочешь сделать? Покончишь с этим, пойдя против меня, или...

Клэр собирался произнести "убежишь", но вдруг сказал кое-что другое.

- Или хочешь, чтобы я убил парня, который хочет убить твою семью... того парня в белом?

Шейн широко открыла глаза.

- Раз я сказал ему, что объединяюсь с тобой, мне слегка не по себе убивать или игнорировать тебя. Я наёмный убийца. Можешь нанять меня на работу или сразиться со мной. Кстати, если не убьёшь меня сейчас, мне может попасться заказ на Хью. Кто знает!

Решимость Шейн дрогнула. Она совсем не понимала этого человека. Может ли она доверять ему? Всё, в чём она была уверена - он сильнее кого-либо.

Как много он знает? Как долго он слушал болтовню мужчины в белом?

Но следующий вопрос Клэра ещё сильнее потряс её.

- О, и ещё... этот Хью и вправду бессмертен?

- !

'Так в конце концов он тоже хочет стать бессмертным.

Почему я сомневаюсь? Я уже давно всё решила. Я одна всегда защищала своего отца, и всё так и продолжится.

Я не должна доверять другим. В итоге, все они чужаки.

Я обязана убить своих врагов. Я обязана убить лишь своих врагов. Лишь я нужна отцу, и больше никто. Я не позволю никому прикоснуться к нему. Не важно, как сильны они или опасны.

В конце концов, я его единственная семья...'

В глазах Шейн появился холодный отблеск.

Должно быть, Клэр заметил, что что-то не так. Он наклонил голову в сторону.

- Что это за страшный взгляд? Только не говори мне... ты думаешь, что я стану угрожать Хью, чтобы получить секрет бессмертия?

Он попал в яблочко. Холодный взгляд Шейн дрогнул. Не смотря на то, что она пыталась подавить свою нерешительность, она всё равно честно кивнула в ответ.

Клэр улыбнулся и взволнованно задал следующий вопрос.

- Он - единственная семья, что у тебя есть, верно?

Это был тот же вопрос, что и раньше, но Шейн решила ответить честно. Она решила, что, на данный момент, лучше попытаться поймать его врасплох.

- Ясно. Значит, ты считаешь, что, как семья, ты единственная, кому можно доверить защиту Хью... И вот, почему, ты не можешь доверять мне, да?

Это не обязательно было причиной, по которой она не доверяла другим, но Клэр не ошибался. Шейн снова кивнула.

- Но, в конце концов, ты любым способом хочешь защитить Хью?

Шейн не нужно было раздумывать над этим вопросом. Но следующие слова Клэра поймали её врасплох.

- У меня появилась идея. Если я женюсь на тебе, тогда стану зятем Хью. Тогда, будучи членом семьи, разве не смогу я решить все твои проблемы?

На секунду Шейн не поняла, что он сказал. Чем больше она раздумывала об этом, тем больше её разум заполняли вопросы и потрясение.

Клэр, даже не дождавшись ответа Шейн, продолжил.

- Итак, у нас три выбора. Ты можешь сразиться со мной здесь и сейчас, нанять меня и сделать своим подозрительным союзником, или выйти за меня замуж и защищать Хью вместе. Поспеваешь?

'Нет. О чём он думает?'

Она не могла его осмыслить. Его способности и личность полностью отличались от тех людей, с которыми раньше встречалась Шейн... или, возможно, он вообще не был человеком.

- В смысле, я могу урезать выбор до сражайся или выходи замуж, но это звучит как угроза. Добропорядочный мужчина не должен говорить такого леди. Если бы я сказал такое, Кит меня и семьёй считать перестал бы.

Шейн в растерянности пошатнулась. Она могла лишь с недоумением слушать Клэра.

- Или тебе не нравится брак не по любви? Нет проблем - я люблю тебя. Если ты всё ещё не заинтересована, я не против, чтобы Хью усыновил меня. Тогда мы станем братом и сестрой. Не знаю, сколько тебе лет, но интересно, кто будет старшим?

Не смотря на то, что она подумала, что проблема не в этом, Шейн сомневалась в ответе этому человеку. Сейчас её главным приоритетом было спасти Хью. И этот человек отчасти стоял у неё на пути. Но возможно... нет, она точно не смогла бы одержать над ним победу.

Прямо перед тем, как мозг Шейн окончательно расплавился, Клэр придвинул своё лицо к

ней.

- Можешь считать это предложение шуткой, если хочешь. Но я говорю: мои намерения целиком и полностью серьёзны.

Он смотрел прямо в глаза Шейн. Казалось, вместо них у него чёрные дыры, в которых затаился демон, заманивающий душу Шейн.

По спине Шейн пробежало странное чувство, но она могла лишь продолжать слушать Клэра.

- В отличие от твоих приятелей, я никогда не предам тебя.

Он тихо, тихо продолжил.

- Мне ни к чему предавать кого-либо. Сильный человек никогда не отвернётся от своих друзей потому, что для него это не имеет смысла. И я силён. Понимаешь?

Даже среди воя ветра и шума колёс поезда, Шейн ясно слышала слова Клэра.

- Я никогда не поступлю согласно твоим страхам и не заберу у Хью секреты бессмертия. Если он сам предложит - конечно. Но я никогда не отберу их силой.

И он снова повторил:

- Бессмертие ничего не значит для меня потому, что я никогда не умру. Потому, что я верю в себя. И прошу тебя тоже поверить в меня.

Его глаза были такими же тёмными и жестокими, но на губах заиграла смутная улыбка.

- Я тот, кто никогда не умрёт.

Послушав Клэра некоторое время, Шейн пришла к заключению.

Но, как только она собралась двинуться, её остановила острая боль в плече. Когда она запнулась, в плече появилась тёмная дырка от пули.

- Хм?

В то же время, Клэр услышал звук выстрела.

'А, снайпер? Интересно.'

Он убедился, что рана Шейн несерьёзна, и обернулся в ту сторону, откуда прозвучал выстрел.

Это было достаточно близко, чтобы Клэр всё хорошо "увидел". Убедившись в этом, Клэр решил для начала разобраться со снайпером.

- Впереди скоро будет речка. Если не хочешь, чтобы тебя поймали копы, спрыгни туда. Можешь нацарапать мне ответ на крыше. В конце концов, если останешься здесь, люди в чёрном убьют тебя, верно? У тебя нет причин здесь задерживаться.

Клэр заинтересовался способностями снайпера. Всем своим сердцем Клэр верил, что может видеть. Гордость Клэра, как центра этого мира, сосредоточила все его чувства на глазах. Затем Клэр увидел работу Спайка со снайперской винтовкой. Очевидно, что у проводника должно быть очень хорошее зрение. И вне зависимости от того, было ли это официальной работой, идеального зрения требовали и меткие выстрелы. Клэру пришлось тщательно трудиться, чтобы достигнуть таких результатов, но даже тогда всё, что говорили люди - "это талант".

- У нас с тобой одинаковый взгляд. Ты не знаешь, когда нужно показывать эмоции, и поэтому запираешь их внутри.

Он смущённо засмеялся.

- Единственный в этом мире, с кем я ничего не могу поделать - идиот под названием "я".

Вот почему Клэр обернул всю кровожадность, которую несли трагедии и лицемерие, против себя. На протяжении всей своей жизни он запечатывал эту исходящую кровожадность в своих глазах.

- Тебе удалось зацепить моё ухо. Пускай это была случайность, ты доказала своё существование мне - центру мира. Я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне, стала на сторону мечтателя... на сторону правителя этого мира. Я буду приветствовать тебя, раскрыв объятия.

Он дотронулся до раны, полученной сквозь стену, и приготовился побежать на всей скорости в сторону передних вагонов.

- Можешь метнуть нож, если хочешь, но всё равно промажешь.

С этими словами он помчался по крышам, вскоре исчезнув у края состава.

Шейн наблюдала, как маленький силуэт продвигается вперёд, уворачиваясь от пуль Спайка. Она некоторое время подумала и решительно кивнула.

Она достала небольшой нож, спрятанный на ноге, и начала царапать слова на крыше поезда - ответ алому монстру.

Как только поезд достиг реки, она спокойно спрыгнула в воду.

——

Джакуззи с друзьями сели на этот поезд, чтобы украсть тайный груз, который перевозил на нём Чез.

Убедившись, что они достигли реки, один из них, гигант по имени Донни, начал выбрасывать ящики с взрывчаткой в воду. Река была глубокой, но ящики были крепко заперты и смягчены. Они бы не стали отправляться за этим грузом, если бы его можно было случайно детонировать. Простая банда сделала простой вывод и просто швырнула взрывчатку в воду.

Донни избавился почти от всего груза, когда увидел кое-что странное. На секунду он задумался о том, что увидел женщину в чёрном платье, которая спрыгнула с крыши прямо над дверью отсека.

- Эм... девушка? Нет. Точно ошибка.

Донни не особо придал этому значение, сосредоточив усилия на выбрасывании ящиков.

——

С помощью Рейчел, грабители поезда Нис и Ник сумели сбежать от людей в чёрном. Работники локомотива заподозрили, что что-то не так только тогда, когда Нис начала подрывать бомбы в первом классе.

- Эй... Что это был за взрыв?!

- Поезд трясётся...!

В составе машинистов локомотива была пара пожилых братьев. Их слух был недостаточно острым, чтобы расслышать выстрелы, но взрывчатка Нис сумела до них добраться.

Ещё одна серия взрывов.

- Иди проверь!

- Я? Шутишь, что ли?!

Младший брат только собрался выйти, как услышал что-то за дверью.

- Эй, старожилы. Это я.

Этот голос принадлежал молодому проводнику. Клэр полностью изменился по сравнению с тем, кем был перед Ладдом - его взгляд и голос стали приятными и дружественными.

- Что? Это ты, Клэр? Ты дошёл аж до тендера[3]?

- Что ты тут делаешь? И что это были за взрывы? Нужно остановить поезд?

На фоне продолжали греметь взрывы.

- Нет, ребята. Всё наоборот. Нельзя останавливать поезд.

- Что? Ты о чём?

Расправившись со Спайком, Клэр направился в купе машинистов просто из-за надоедающего волнения, чтобы узнать, что с машинистами всё в порядке. Он поблагодарил себя за эту удачу.

Ясный звук взрывов, скорее всего, опроверг бы любые сигналы, отправляемые из купе проводников. Машинисты, в конце концов, остановили бы поезд. Так что Клэр решил устроить шоу, поскольку между ними, словно стена, была дверь.

- За нами едут грабители поездов! Они атакуют нас верхом на лошадях!

- Что?!

- Где?

- Они прячутся! Мы не сможем увидеть их отсюда, но, скорее всего, они не смогут пересечь реку. Не волнуйтесь, просто продолжайте путь по крайней мере до того, как мы проедем через мост.

Это всё ещё не объясняло взрывы, но Клэр решил по крайней мере убедиться, что всё идёт гладко. Он не мог позволить поезду остановиться здесь.

- Хорошо, мальчик мой! Мы ускорим поезд настолько, насколько возможно! Оставь это нам!

- А что насчёт тебя, Клэр? Что собираешься делать?

- Пассажиры в порядке, так что я просто отведу их в безопасное место.

- Береги себя, слышишь?

- Спасибо, сэр.

Клэр покинул локомотив, так и не показав своего лица машинистам. Честно говоря, он хотел сказать "спасибо за всё", но на данный момент это был не вариант. Он безмолвно попрощался с двумя людьми, которых, возможно, больше никогда не увидит.

'Может, я и центр мира, но даже у меня есть люди, которым я не могу взглянуть в лицо. Чёрт. Если опоздаю в Нью-Йорк, никогда не смогу смотреть в глаза Гандорам.'

И так поезд продолжил своё движение.

——

Похоже, Айзек и Мирия заблудились где-то по пути, шатаясь в направлении к вагону эконом-класса.

- Хм... Никаких людей в белом, и Путевого обходчика тоже нет.

- Это исчезновение! Прямо как в детективном романе!

Парочка шла по коридору как раз тогда, когда Джакуззи допрашивал одного из людей в чёрном, а Ладд пытал другого, так что ни одного человека в чёрном они не встретили.

- Скажи, Айзек... Может, проверить грузовые отсеки?

- Не волнуйся, Мирия. Путевой обходчик начинает пожирать всех с хвоста поезда. Другими словами, он не может быть дальше грузового отсека, в котором мы наткнулись на труп!

- Но, но зачем тогда мы обыскивали купе проводников?

- Ха-ха-ха! Это потому, что преступник всегда возвращается на место преступления, Мирия!

- Ух ты! Ты такой умный, Айзек! Прямо как Шерлок Холмс!

Они вошли в вагон эконом-класса, приходя к одному нелогичному выводу за другим.

Они осторожно осмотрели все купе, по пути развязав всех связанных людей.

- Спасибо! Вы знаете, что сейчас происходит?

Люди, которых они спасали, спрашивали одно и то же, так что Айзек давал им один и тот же ответ:

- По поезду бродит монстр, пожирая людей во время перестрелок.

Все пассажиры казались озабоченными таким ответом, но никто не пытался покинуть своё купе.

Айзеку казалось, что он понимает, почему они не хотели уходить. Пассажиры сказали, что некоторое время слышали ужасные крики ребёнка из ближайшего купе. Затем разбилось окно, и крики прекратились. После этого пассажиры не могли заставить себя вслепую выйти со своих купе, будь врагом монстр, люди в белом или банда грабителей.

- Что, если это были Мэри или Чез? - с тревогой спросила Мирия.

Продолжая свой путь через эконом-класс, Айзек и Мирия заметили, что одна дверь была широко открыта.

Мог ли быть внутри монстр? Они задержали дыхание и драматично подкрались к двери на цыпочках.

Они заглянули в купе и увидели пару людей в чёрном, которые выглядывали из окна и шептались. Айзек и Мирия тоже начали перешёптываться.

- Ага! Это должно быть те мерзавцы, которые сделали больно невинному ребёнку!

- Мерзавцы и негодяи!

- Как стрелок, я не могу оставить их без наказания! Верно, Мирия?

- Ты замечательный разбойник, Айзек!

Во время одного происшествия около года тому назад эта парочка вырубила троих людей, вооружённых пистолетами-пулемётами. Айзек и Мирия мыслили по-простому, что давало страху огнестрельного оружия пройти мимо них.

Конечно, способ их прошлогодней победы заключался в том, чтобы сбить своих врагов машиной.

- Я вызову их на дуэль!

- Нет, Айзек! Тебя убьют!

В этот раз даже Мирия попыталась остановить его. К несчастью, решение Айзека было слишком непоколебимым.

- Мирия, есть кое-что, что мужчина обязан сделать, даже если знает, что умрёт. Это путь самурая!

- А-айзек! Тогда я тоже брошу им вызов!

- Как вообще кто-то спустился туда?

- Пришлось бы лезть снаружи поезда...

Двое людей в чёрном смотрели на труп Чеза, размышляя, что да почему. Вдруг, что-то ударило им в затылок.

- Что за... гха... кха... уф... кха.. ааа...

Они вдохнули белый порошок, который витал вокруг них. Это была специальная формула, которую Айзек и Мирия всегда использовали во время своих грабежей, в составе которой были известь и чёрный перец. Поскольку это должна была быть дуэль, они запихнули смесь в мешочки и кинули их в своих противников.

Они попали прямо в людей в чёрном, и те вдохнули огромное количество порошка. Они ослепли, неспособные даже дышать. У них не было времени подумать о том, чтобы начать стрелять - всё, что они должны были сделать - закрыть руками лицо. Пускай мозги им твердили иное, они не смогли вытерпеть боль и уронили оружие.

Воздух, подувший из окна, выветрил известь, наконец-то принеся им облегчение. И, приветствуя их вернувшееся зрение, перед ними стояли два разбойника, держа их пистолеты-пулемёты.

- Мы официально вызываем вас на дуэль!

- Начнём, как только упадёт монета!

Разбойники, вооружённые пистолетами-пулемётами, вызвали на дуэль безоружных людей.

- Погоди, Мирия! У нас нет ни одной монеты!

- О нет! Ты прав, Айзек! Эм, у вас случайно нет монетки? - спросила Мирия двоих в чёрном, но Айзек поспешно остановил её.

- Нет, Мирия! Мы не можем использовать их монету! В конце концов, если мы проиграем, нам придётся убегать с заимствованными деньгами! Ни один добропорядочный стрелок не может так поступить!

- Ты прав, Айзек! Тогда нужно использовать что-то другое в качестве сигнала.

- Придумал! Может, используем пальбу из пистолета-пулемёта?

- Потрясно!

Люди в чёрном поняли, что парочка и вправду такая глупая, как показалось на первый взгляд, и начали со слезами на глазах умолять, чтобы им пощадили жизнь.

Связав их и оставив в соседнем купе, Айзек и Мирия вернулись обратно.

- Так где ребёнок?

- Они шептались около окна...

- Ясно! Так они привязали его снаружи...

- Это ужасно!

Парочка поспешила к окну и потеряла дар речи. Снаружи висел их друг... или, скорее, мальчик, с которым они недавно познакомились и завели одностороннюю дружбу. Маленький труп, привязанный у колёс, принадлежал Чеславу Мейеру, а его правая рука и ноги отсутствовали.

——

'Чёрт возьми. Никогда не знаешь, что может спасти тебя. Не могу поверить, что непредвиденные вероятности, вроде ареста копами или поимки мафией, смогут помочь мне именно в поезде.'

Рейчел взглянула на шероховатые кончики ногтей, благодарная удаче, что спасла её. Она спустилась у сцепления бизнес и эконом-классов и взглянула между колёсами в небо.

Когда её поймали люди в чёрном, Рейчел освободилась, пока их оставили без стражи, и сбежала через окно на боку поезда. Она также освободила девушку в очках и её друга. Они всё ещё в порядке? К сожалению, Рейчел не могла поддаваться волнению.

- Уф...

Рану, которую она получила, спасая миссис Бериам и Мэри, пронзила боль. Пуля задела бедро, лишив её возможности свободно передвигаться. Она остановила кровотечение и оказала первую помощь, но невыносимая боль продолжала съедать её изнутри.

Пока её не осмотрит доктор, Рейчел лучше не высовываться. Она глубоко вздохнула, а затем открыла дверь тамбура и вошла в вагон эконом класса. Ей нужно было отыскать безопасное купе, где она сможет отдохнуть.

Голос, внезапно окликнувший её сзади, стал неприятным сюрпризом.

- Н-не двигайся, паршивка!

Рейчел обернулась и встретилась лицом к лицу со знакомым человеком.

Это был свинорылый усатый мужчина из вагона-ресторана - человек, который для Рейчел был чуть ли не заклятым врагом.

Как ни досадно, в руках у усатого свина была винтовка.

- Ч-что...? Женщина?

Его глаза искрились презрением, но он не поднял винтовку на Рейчел.

Пускай Рейчел не знала этого, винтовка изначально принадлежала людям в белом - в частности, чокнутому, которого убила Шейн. Усатый прибрал к рукам винтовку трупа мужчины в белом, который лежал перед кладовкой. Шейн не была из тех, кто бродит, обезоруживая трупы. И это привело к тому, что винтовка оказалась в руках усатого свина.

- Хмф! Ты, должно быть, одна из людей в белом, да?! Я всё знаю! Любой, кто может ходить по этому поезду со спокойным лицом - один из этих преступников! - мужчина медленно приближался к Рейчел, и он не во многом ошибся.

После того, как его выгнали из вагона-ресторана, он бродил вокруг в безнадёжном страхе. Его разум чуть не достиг точки кипения, как ему повезло найти винтовку. Пускай его личность внесла свой вклад в проблему, его захватила одна мысль - он стал одержим идеей о том, чтобы убить "тех", кто пытался убить его. Он некоторое время прятался в этом вагоне, ожидая кого-то, кого легко сможет убить. Он проигнорировал страшного мужчину в белом и темнокожего гиганта, а женщина в белом убежала раньше, чем он успел заговорить с ней.

Он наконец-то нашёл жертву своему душевному спокойствию. Даже зная, что Рейчел не одна из людей в белом, он не мог просто так опустить своё оружие.

- Я знаю. Я никогда не ошибался. Мой успех был построен на моей уверенности. Думаешь, я позволю мусору вроде тебя уничтожить всё это?!

Рейчел с грустью взглянула в пустую точку.

'Почему сейчас? У меня наконец-то появилась замечательная причина избить его в кашицу, но у него есть винтовка, а у меня - лишь раненая нога.'

Не смотря на то, что здравый смысл диктовал ей делать иное, Рейчел могла лишь и дальше раздражать мужчину.

- "Никогда не ошибался"? Хочешь сказать, что тот несчастный случай в прошлом не был одной из твоих ошибок?

- ...?

- Хочешь сказать, что крушение поезда десять лет назад было частью твоего плана? Ты проигнорировал все советы механиков, но, когда произошёл несчастный случай, свалил вину на них! Хочешь сказать, что это был правильный поступок? Ты правда так считаешь?!

Безумие в глазах мужчины начало таять, но взамен ему появилась расчётливая кровожадность.

- Откуда ты знаешь об этом, кусок дерьма? Кто ты такая?

В обычном случае, он бы пропустил её слова мимо ушей, как последние, отчаянные попытки сопротивления неудачницы. В конце концов, одних уст, говорящих правду, недостаточно, чтобы узнал весь мир. Но сейчас, когда никто не был в своём уме, откровение Рейчел звучало опаснее некуда.

- Ну кто бы знал, что кто-то наконец-то раскопает наши - мои - грязные секреты? Не знаю, кто ты, но ты и вправду заодно с людьми в белом, да? Верно, думаю, это сойдёт.

Ствол винтовки поднялся в лоб Рейчел.

Но даже в такой отчаянной ситуации на её лице появилась горькая улыбка.

- Похоже, таково моё наказание... наказание за то, что я загрязнила честь поездов, путешествуя без билета.

- Без билета? Хмф. Подходящее мелкое преступление для мелкой разбойницы.

- Так что мне плевать, если меня погубит поезд. Если это значит, что меня убьёт один из тех, кто вложил свою жизнь в этот поезд, как его представитель...

- Умоляешь пощадить? Ну, я действительно имею отношение к железной дороге, так что, раз ты даёшь мне право...

Усатый прицелился и медленно положил палец на курок.

Но Рейчел проигнорировала его и, надрывая лёгкие, закричала.

- Так... так убей меня, ладно?! Убей, пока это не сделал этот ублюдок! Убей меня, алый монстр - нет - ПРОВОДНИК!

Озабоченный свин на секунду засомневался.

Затем его плечи захрустели с ужасным звуком. В то же время, сильная боль - которую он никогда не чувствовал ранее - встряхнула его разум. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что только что произошло. Кто-то схватил сзади его плечи. Визжа от боли, он взглянул на плечо и увидел руку, впившуюся глубже, чем возможно.

Болевой шок заставил мужчину бросить оружие. Не удивительно, если бы он случайно нажал на курок, но, к счастью, винтовка упала на пол, не выстрелив.

- Аааааа... гха... ААААААААААА!

Похоже, что этой боли было достаточно, чтобы его стошнило. Из его глаз покатились слёзы, а изо рта и носа хлынуло что-то, подозрительно напоминающее желудочный сок.

Его плечи поднялись с глубоким, низким звуком. Их с силой вывихнули.

- !!!!!!

Не имея даже шанса закричать, усатый мужчина тут же потерял сознание. Казалось, будто у него неожиданно сдох мотор. Рейчел чуть ли не слышала, как замыкаются схемы.

Когда усатый упал на пол вниз лицом, позади него вышел человек.

Проводник, покрытый кровью, спокойно смотрел на усатого мужчину.

'Эти ублюдки, вроде него, вечно доставляют неприятности низкоуровневым проводникам, вроде нас.'

Обманув машинистов, Клэр решил вернуться в хвостовые вагоны. Он взглянул через окно в вагон-ресторан и увидел, как пассажиры связывали уцелевших людей в чёрном. Увидев, что в коридорах было также связано несколько людей в белом, можно было предположить, что всё движется к развязке.

'В любом случае, все нормальные пассажиры в безопасности?'

Клэр направлялся в купе проводников, чтобы подтвердить это, когда наткнулся на подозрительного усатого с винтовкой и безбилетницу, которую видел ранее.

Сначала он наблюдал с площадки тамбура, но усатый свин так его раздразнил, что он решил в этот раз спасти жизнь безбилетнице.

Похоже, ему удалось успеть как раз тогда, когда он чуть не нажал на курок. Клэр присвистнул своему чувству времени и задумался о том, что бы сделать со свином.

'Можно просто скинуть с поезда. Если повезёт - выживет.'

С этой страшной мыслью, Клэр сделал шаг вперёд и поднял свина, но его остановил дрожащий, однако сильный, голос.

- Н-нет!

Оглушающий крик принадлежал девушке-безбилетнице, которая держала винтовку свина.

- Отойди от него! Не убивай его, ладно?

Клэр пожал плечами, сбитый столку.

- Что в этом такого? К тому же, разве этот ублюдок не пытался тебя только что убить?

'Она такая же, как я? Считает, что никогда не умрёт? Тогда я понимаю, почему она пытается спасти своего врага', - подумал Клэр, но лицо Рейчел, покрытое холодным потом, говорило об ином.

- А ты забавная. Сначала говоришь мне убить тебя, а затем говоришь не убивать кого-то другого?

- Не только его. Пожалуйста, не надо больше никого убивать на этом поезде! Если хочешь кого-то убить - убей меня и на этом всё! - дерзко закричала она.

- Почему? Почему ты хочешь зайти так далеко? - несколько серьёзно спросил Клэр. Он смотрел в глаза Рейчел собственными, нечеловеческими глазами. Рейчел была испугана, но ответила без страха.

- Мой отец был механиком на железной дороге. Мы оба любили поезда. Мы так их любили! Возможно, даже больше, чем людей!

'Её отец был механиком, о котором говорил свин?' - подумал Клэр, но продолжил молча слушать Рейчел.

- Так что... так что, прошу! Прекрати! Прекрати загрязнять гордость поезда... и гордость

людей, которые его создали! Прекрати окрашивать этот поезд, рельсы, людей... кровью!

Рейчел плакала. Клэр молча наблюдал за ней, а затем спокойно заговорил.

- "Прекрати загрязнять их гордость", значит? Не мелкая просьба от безбилетницы.

- Ты прав. Вот, почему мы разделяем одну и ту же вину.

Клэр широко улыбнулся. С взглядом, полным изумления, он отвернулся от безбилетницы.

- Ты имеешь в виду, что убийство и езда без билета - равнозначные преступления? Какая забавная леди.

Рейчел наконец-то осознала, что мужчина, стоящий перед ней, которого она считала монстром, был человеком, немного отличавшимся от неё. Она должна была понять это раньше, когда узнала, что с ним можно вести беседу, но тогда она не способна была что-либо заметить. Чтобы это понять, она достаточно успокоилась только сейчас, когда увидела его улыбку.

- Чёрт возьми. Ты всё продолжаешь напоминать мне... я проводник, хах, - сказал сам себе Клэр. Затем он засунул руку в карман и достал маленькую, кровавую бумажку. - Это билет. Возьми. Твоего имени нет в списке пассажиров, но ты можешь просто сказать, что проводник ошибся. Никто не станет лезть к тебе из-за этого. Также, помалкивай о том, что я проводник, капиш? Увидимся.

Он бросил бумажку на пол и направился к углу вагона.

- Ты тоже довольно впечатляющая дама. Если бы я не встретил только что леди с ножами, мог бы влюбиться. Впрочем, может, мы снова однажды встретимся, - сказал он, уходя от Рейчел.

- П-подожди!

- Сказал же - не волнуйся. Мне не нужно больше никого убивать. Я в любом случае убивал лишь людей в чёрном и белом. Я не должен был позволить им убивать пассажиров.

- Ты лжёшь! Тот мальчик...

В этот момент Рейчел осознала, что мальчик был привязан именно к этому вагону.

Как только Рейчел замолкла, заговорил Клэр, будто только вспомнив.

- А, точно, точно. Совсем забыл про него. Ну, это довольно трудно объяснить. Не хочу об этом говорить, так что может, сама его спросишь?

- О чём ты говоришь?! Этот мальчик уже...

Клэр проигнорировал Рейчел и открыл дверь неподалёку. Это была дверь купе, где он пытал Чеза. И внутри он обнаружил...

- Аааааа! Айзек! Ты в порядке?!

Он обнаружил женщину в красном платье, которая высунулась из окна.

——

Привязанный у колёс Чез потерялся в оцепенении, а холодный ветер щипал его тело.

Как всё так обернулось?

Боль, которую дал почувствовать алый монстр, была на уровне того, что он никогда не ощущал. В некоторых случаях он больше чувствовал ужас, а не агонию. Его глаза вырезали скальпелем. Артерию подрезали, и монстр со всей силы её надувал. Затем он повторил то же с венами. Это было только начало. Чез просто забыл об остальном. Он лишь помнил то, что ужасно страдал, не способный вспомнить содержание эксперимента. Он делал это не сознательно - его память целиком и полностью отключилась.

'Может, я и вправду сошёл с ума. Это значит, что всё и вправду зашло так далеко, как хотел того монстр. Это моё наказание? Возмездие за то, что я пытался убить людей в вагоне-ресторане? Или это за всё плохое, что я сделал в прошлом? Это больше не имеет значения. Я просто хочу жить в спокойствии.

Но, наверное, это невозможно. А, я понял. Должно быть, это наказание за такую длинную жизнь. За то, что я противостоял законам природы и достиг бессмертия. Я хотел это лишь для того, чтобы быть счастливым, но подумать, что всё так закончится... Сначала я отведал отчаянья, затем одиночества, а потом страха. Должно быть, это кара... наказание за то, что я поглотил одного из наших друзей.'

Над ним снова стало шумно. Кто это на этот раз? Вернулся алый монстр? Он снова ощутит всю эту боль?

'Нет, нет... нетнетнетпрошучтоугоднононеэтонетнетктотопомогитекто-угоднопомогитемне...'

Боль не вернулась. Чез немного успокоился, снова оставшись в тишине.

'Мне плевать, что за ублюдки там бродят. Мне плевать, пока они не причиняют мне боль.

Не хочу открывать глаза. Было бы замечательно, окажись это сном. Верно. Должно быть, это сон. Я открою глаза, и мы всё ещё будем на корабле.

Всё, что "он" со мной сделал, было сном, и Силард, поглощающий наших друзей, тоже был всего лишь очередным кошмаром...'

На его щеку капнуло что-то, напоминающее капли воды.

'Да, должно быть, это сон. Я чувствую на лице морскую воду. А теперь, пора просыпаться. Я всё ещё ребёнок. Если не проснусь пораньше, все будут дразнить меня из-за этого...'

Но, открыв глаза, Чез снова оказался в реальности. Прежде, чем он даже успел отчаяться, над его головой прозвучал голос.

- О! Мирия! Он открыл глаза! Чез жив! Он всё ещё с нами!

Перед Чезом оказался странный стрелок из вагона-ресторана. Он практически вылез из окна и смотрел на Чеза вверх ногами. Из его руки капала кровь - видимо, из-за царапины, полученной у окна.

'Что он делает?'

- Держись, друг! Я спасу тебя!

'Что? Он говорит... обо мне?

Зачем? Зачем он это делает? Зачем он зашёл так далеко ради того, кого только встретил? Я не понимаю. Ты бы зашёл так далеко ради того, кто не является другом, семьёй или любимым человеком - кто является всего лишь незнакомцем...

Стоп. Кровь на моём лице... двигается?

Что происходит? Нет, она не двигается из-за ветра или тряски поезда. Такое впечатление, будто каждая капля - отдельное существо. Нет, нет, не может быть! Как это возможно? Нет, нет, невозможно! Эти чокнутые? Я не верю! Почему здесь? Почему сейчас?

Кровь игнорирует меня. Она возвращается в его руку. Порез на его руке исцеляется! Теперь я знаю наверняка - этот мужчина здесь не за тем, чтобы спасти меня.

Этот мужчина - бессмертный...

Он поглотит меня.'

Айзек ещё дальше высунулся из окна, наконец полностью покинув купе. Мирия держала его за ноги со всей силы, но она не была достаточно сильна, чтобы удержать. Айзек хватался за украшения поезда, потихоньку освобождая Мирию от ноши. Наконец, ему удалось схватиться за металлическую трубу между колёсами.

Стараясь не наступить на Чеза и не попасть по колёса, Айзек осторожно проскользнул под вагон.

- Что это? Его рука привязана! Держись, Чез. Я достану тебя отсюда.

'Что за идиот. Надо было поглотить меня прежде, чем развязывать. Верно... развяжешь эти верёвки, и тебе придёт конец. Я просто дотянусь до тебя правой рукой...'

Затем Чез кое-что осознал и пал в колодец отчаянья. Она отсутствовала - его правую руку оторвал алый монстр.

- Хорошо! Я развязал верёвку!

Айзек, держась с помощью ног и левой руки, поддержал туловищем тело Чеза. Затем он потянулся к нему правой рукой.

- НЕ ПРИКАСАЙСЯ КО МНЕ!

Левой рукой Чез отбился от протянутой руки Айзека. Из-за силы этого движения Чез выскользнул из хватки Айзека и упал с поезда.

'Поделом тебе. Теперь ты не сможешь поглотить меня', - улыбнулся Чез, но вскоре его глаза расширились от удивления.

Зрелище, представшее перед ним, пролетело, словно в замедленной съёмке.

Осознав, что Чез выскользнул, у Айзека не было времени на раздумья. Будь он в своём уме, он бы, по крайней мере, засомневался прежде, чем броситься в это.

Но в этой ситуации его мозг ставил во главе угла не собственную безопасность.

В мгновение ока Айзек, не задумавшись, прыгнул в воздух, чтобы спасти Чеза.

'Не может быть! Мои знания настолько нужны ему?'

Правая рука Айзека медленно дотянулась до Чеза, падающего вниз.

'Всё кончено. Он поглотит меня. Теперь кто-то другой увидит эти проклятые воспоминания! Нет, прошу, спасите меня! Прошу! Нетнетнетнетпрошу...'

Чез взвизгнул, словно ребёнок, и закрыл глаза.

Но не важно, как долго он ждал, правая рука Айзека так и не коснулась его головы.

Осознав, что сила удара о землю оказалась не такой уж существенной, Чез с сомнением открыл глаза.

- Ииииии! Айзек!

Он слышал, как недалеко от окна кричала Мирия. Перед Чезом было что-то, напоминающее стену.

Чез осознал, что на самом деле стеной была одежда Айзека, и наконец-то заметил, что его держали его руки.

Айзек левой рукой держался за вагон, а поезд тащил его тело.

- Гугугугугугугугугугу....

Со странными звуками он пытался сопротивляться вибрации, исходящей от его ног. Со стонами и вскриками, шпоры на его ковбойских сапогах отскакивали от земли. Не способные даже нормально закрутиться на гравии, шпоры выгнулись, ещё более ухудшив тряску.

Не смотря на то, что шпоры предназначались, чтобы замедлять галоп лошади, земля под ними пробегала пульсирующими волнами, не показывая ни признака замедления.

Но, к счастью, сами конечности Айзека не коснулись земли. Возможно, используй он обе руки, он смог бы взобраться обратно на поезд, но он отказывался отпустить Чеза.

Левая рука достигла своего предела. Его пальцы начали соскальзывать.

- Айзек!

Мирия схватила его руку. Она тоже вылезла из окна к колёсам, даже более умело, чем Айзек.

Но у Мирии не хватило сил, чтобы удержать их. Она соскользнула в тот самый момент, когда схватила руку Айзека.

Но вместо того, чтобы отпустить хватку, Мирия крепко обняла Айзека, будто пытаясь укрыть Чеза между ними. Айзек воспользовался моментом, чтобы освободить правую руку и, словно ковбой, со всей силы бросил верёвку, которая была у него за спиной.

Но в итоге он провалился, как ковбой - верёвка достигла лишь воздуха.

Они упали на землю, и снова отскочили, испугавшись сильного удара. Даже тогда Мирия не отпустила Айзека, и он быстро схватил Мирию и верёвку. А Чез, которого защитила парочка, удивительно мало пострадал от удара.

В ту секунду, когда они подумали, что всё кончено, верёвка за что-то зацепилась - или, если точнее, кто-то схватил её конец.

На другом её конце оказалась рука, выглядывающая из-под поезда.

Всё это произошло в одно мгновение.

Забравшись под вагон, Рейчел обнаружила Айзека, который одной рукой держался за состав. Она потянулась, чтобы схватить его руку, но он с остальными упал с поезда. В тот самый момент, в её сторону полетело что-то от Айзека. Рейчел, не задумываясь, схватила это.

Это оказалось верёвкой, за которую он держался. Её конец был прикреплён к его поясу.

В ту же секунду на руку Рейчел обрушился огромный вес. Айзек и Мирия коснулись земли, и теперь волочились по гравию.

- Уф!

Рейчел одной рукой держала три человека, хоть и в этом трио был ребёнок. Она отчаянно пыталась подтянуть их, но всё было бесполезно.

Рейчел подумала, что они пострадают меньше, если она отпустит, но если не повезёт, их часть верёвки может легко попасть под колёса, превратив троицу в мясной фарш. А в худшем случае - поезд сойдёт с путей. Она не могла позволить себе отпустить их.

К несчастью, её раненая нога снова дала о себе знать, заставив Рейчел ослабить хватку верёвки.

- АААААА!

Рейчел, сама того не желая, закричала.

Внезапно, над её головой промелькнула алая тень. Клэр легко цеплялся за украшения на стене поезда прямо, как на вагоне-ресторане... нет, даже быстрее.

Клэр оказался рядом с верёвкой раньше, чем Рейчел успела выдавить звук.

К сожалению, он не смог до неё дотянуться. Однако, когда Рейчел подумала, что всё кончено, Клэр быстро отпрыгнул от стены. Он целиком и полностью оторвался от поезда и сумел схватить верёвку.

Прежде, чем Рейчел переварила это зрелище, он повернулся в воздухе.

Его ноги отдалялись от состава, а у рельсов к ним приближался столб.

Когда Рейчел подумала, что он врежется в столб, ноги Клэра приземлились на него.

Всего мгновение тело Клэра сопротивлялось гравитации. Он оттолкнулся от столба и снова взлетел в воздух.

Алый силуэт разрезал рассветное небо, слегка напомнив прекрасное произведение искусства.

Клэр оказался на стене вагона, немного дальше от первоначального положения. Казалось, будто он даже не вспотел - собственно, так и было. С его стороны он просто осуществил то, во что поверил, что может осуществить. У него не появилось ни капли страха от возможности падения насмерть.

Он бы не зашёл так далеко ради Чеза, но странный стрелок и женщина были пассажирами. Возможно, они заодно с ним, но Клэр мог бы подумать об этом позже. Он просто взлетел в воздух, чтобы убедиться в безопасности пассажиров.

С верёвкой в руке он лез по стене состава, направляясь к боковой двери багажного вагона.

По какой-то причине, она была широко открыта. Возле неё стоял огромный темнокожий силуэт.

——

Донни было скучно.

Они уже пересекли реку, и он выбросил весь груз, за которым они прибыли. Как сказал ему Джакуззи, он оставил немного гранат, но Нис пришла, забрала их и снова ушла. Они с Ником отправились на поиски Джакуззи, так что Донни остался один в отсеке.

Он со скукой выглядывал из открытой двери.

- Эй, здоровяк! Помоги-ка мне!

Кто-то внезапно заговорил с ним. Голос доносился снаружи вагона.

На боку поезда, прямо около двери, держался алый силуэт.

- А. П-путевой обходчик?

Клэр не ожидал, что гигант знает его имя, но быстро отбросил удивление в сторону и вернулся к сути дела.

Клэр как раз подумал, что понадобится время, чтобы вернуть троицу на поезд, как вдруг заметил гиганта. Он жадно схватил удачу за хвост и заговорил с ним.

- Не важно, просто потяни эту верёвку со всей силы! Я на тебя рассчитываю!

Донни крайне озадачился, но вдруг осознал, что слышит отдалённые крики на другом конце верёвки.

Выглянув наружу, он увидел, что кто-то тянется рядом с поездом.

- А. Не хорошо.

Он, не задумываясь, схватил верёвку. Огромная сила потащила его к двери. Донни удалось схватиться за дверь, как вдруг он узнал людей на другом конце верёвки.

Костюм стрелка и красное платье явно принадлежали Айзеку и Мирии.

- А. Не хорошо. Держитесь! АААА!

Донни быстро со всей силы потянул верёвку. В результате...

- АААААААААААААААААААААААА!

Их подбросило в воздух, и, описав дугу над поездом, они упали с другой стороны вагона.

Они понятия не имели, что сильно натянутая верёвка гарантирует Джакуззи победу в его сражении на крыше.

——

- Гляди-ка, мы миновали реку. Надеюсь, грабители отстали...

- Хорошо, снижаем скорость! Нельзя же переутомить поезд!

Когда машинисты заговорили, поезд начал замедляться.

В это время его начали догонять кусочки плоти - красные мясистые кусочки, являющиеся правой рукой и ногами Чеза.

——

Айзек и Мирия, еле сумев взобраться на крышу багажного вагона, без сил упали на спины.

- Слава богу, мы живы!

- Мы сделали это!

Они хотели вечно так лежать, но Айзек и Мирия не могли позволить себе подобное. Между ними лежал мальчик, потерявший свои конечности, который наверняка страдал от ужасной боли.

- Ты ещё с нами, Чез?

- Пожалуйста, очнись!

Парочка начала яростно трясти раненого ребёнка. Благодаря потере крови, Чез чувствовал, как тряска помогает ему сохранить сознание. Айзек и Мирия попытались сделать сердечно-лёгочную реанимацию и массаж сердца, но это не помогло.

Вдруг они услышали взрыв со стороны хвостовых вагонов.

- Что это? Враг?!

- Смотри, Айзек! Там кто-то стоит!

Пара силуэтов на последнем вагоне объединилась. Вскоре один из них упал с крыши и прозвучал ещё один взрыв. Позади поезда вспыхнуло огромное пламя.

Обычно при таком зрелище Айзек и Мирия обезумели бы, но сейчас было не время. Они беспокоились за состояние Чеза, но вдруг заметили приближающуюся к ним по крыше массу красной плоти.

- Иии! Сюда что-то ползёт! Оно красное!

- Д-должно быть, Путевой обходчик! Должно быть, это его настоящая форма!

Когда они запаниковали, кусочки крови ползли по крыше, пересекли сцепление и медленно, но верно приближались к ним. Массы, больше похожие на красное желе, двигались по крыше, словно армия насекомых.

- Смотри, Мирия! Они ползут к Чезу!

Они пытались поднять Чеза и сбежать, но кусочки плоти неуклонно возвращались к своему источнику.

- Это ужасно! Он вернулся, чтобы покончить с бедным Чезом!

- Только через мой труп!

Айзек закрыл собой Чеза, чтобы защитить его от масс плоти. Мирия присоединилась, чтобы укрепить их оборону.

Массы плоти ни на секунду не остановились, просачиваясь сквозь них. Айзек, Мирия и Чез, покрытые массой плоти, составили странное зрелище под восходящим солнцем.

После длинного промежутка тишины, их вернул в чувство звук ужасного взрыва. По иронии, в реальность их вернула взорвавшаяся взрывчатка Чеза.

- А...? Красная штука исчезла.

- И вправду... Что с Чезом?

Айзек и Мирия с сомнением взглянули на Чеза. Он всё ещё был на месте.

Так же, как и его конечности.

Чез еле сохранял сознание. Сердце обливалось эмоцией, которой оно, как он думал, давно лишилось.

Он теперь осознал, что Айзек и Мирия ничего не знали о бессмертии. Увидев, что они оба остались без ран даже после того, как протащились по гравию, Чез предположил, что Мирия тоже бессмертна. Должно быть, они обрели его случайно.

Теперь они оба абсолютно беззащитны. Положить правую руку им на головы будет очень просто. Но Чез не мог себя заставить сделать это. Айзек и Мирия, со слезами на глазах, действительно были счастливы за него. Чез мог лишь томиться в сомнении поглотить их.

Он не пытался начать с чистого листа. Он просто подумал, что, если поглотит их и заглянет в их мысли, сравнит и поделится своим сердцем, он никогда не сможет простить себя. Ему придётся провести вечность с этой мучительной ношей на плечах.

Чез подумал, что эта ноша причинит ему больше боли, чем он когда-либо сможет испытать от алого монстра.

Айзек и Мирия со слезами на глазах радовались, что Чез в безопасности.

- Слава богу! Какое облегчение!

- Я так рада! Но как вернулись его ноги и рука?

- Всё просто, Мирия.

- Правда, Айзек?

Айзек, снова став прежним, с уверенностью ответил Мирии:

- Видишь ли, Путевой обходчик пожирает только плохих детей. Я уверен, что съев Чеза, он понял, что Чез, в конце концов, хороший мальчик и пришёл, чтобы всё вернуть!

- Ясно! Это всё объясняет!

- Нет.

Опровергнувшим их заявление был ни кто иной, как Чез. Но он говорил не о том, как вернулись его конечности.

- Я не хороший мальчик... Я лгал всем.

- О чём ты?

- Я сказал, что еду в Нью-Йорк к своей семье, но правда в том... я просто еду повидать знакомых.

Чез замолчал, а затем снова продолжил.

- У меня никогда не было семьи и...

Он как раз хотел сказать: "и никогда не будет", но парочка внезапно его перебила.

- Ясно!

- В конце концов, ты хороший мальчик, Чез!

- Что...?

Айзек и Мирия продолжили, не обратив внимания на замешательство Чеза.

- Ты лгал нам, чтобы мы не беспокоились о тебе... но именно ты больше всех страдал всё это время!

- Ты такой сильный, милый мальчик, Чез!

Айзек даже не дал Чезу ответить. Он ударил себя в грудь.

- Хорошо! Просто оставь всё своему дяде Айзеку!

- Разве не замечательно, Чез? Айзек устроит всё как можно лучше! - энергично кивнула Мирия, погладив лицо Чеза. - Так что можешь улыбнуться!

——

Клэр молча стоял на крыше поезда. Он смотрел на юношу и девушку, а ему в спину светило утреннее солнце.

Юноша с татуированным лицом держал в руке что-то, что, скорее всего, было новой взрывчаткой, о которой упоминал Чез.

Клэр осознал, что гигант в багажном вагоне, должно быть, выбрасывал спрятанный груз в реку. Он подумал о том, чтобы схватить их, но вдруг вспомнил слова Чеза.

"На данный момент я веду переговоры с семьёй Рунората..."

Другими словами, содержание груза предназначалось для лап Рунората. Если убрать это со счетов, это может пойти на пользу Гандорам.

С этими мыслями Клэр решил закрыть глаза на Донни и банду. Конечно, ещё одной причиной служило то, что он не мог позволить поезду ехать с таким опасным грузом.

И теперь лидер этой банды грабителей стоял перед ним. Татуированный юноша бросился прямо на него с взглядом, полным решимости.

Клэр точно знал, что собирается сделать его противник.

Он собирался расправиться с монстром - Путевым обходчиком - и спасти поезд. Это было написано у него на лице.

Юноша взглянул в глаза Клэра. В его взгляде не было ни капли страха даже не смотря на то, что он встретился лицом к лицу с монстром, вроде Клэра.

'О. Этот взгляд... Мягок, но всё же это взгляд воина. У него татуировка демона, но его взгляд добрее и сильнее, чем у кого либо на этом чёртовом поезде.'

Клэра внезапно охватило восхищение взглядом юноши. Если его собственные глаза были словно зеркала, которые заключали в себя свет, то глаза юноши напоминали спокойное, тихое море.

Внезапно за Клэром начало восходить солнце. Его свет отразился в глазах юноши, и Клэр почувствовал, будто его в них затягивает.

'Ненавижу признавать это, но взгляд этого парня намного сильнее моего. Словно у какого-то героя из сказки. Словно у рыцаря, победившего дракона. Такое впечатление, будто мои глаза разобьются вдребезги, если я не отведу взгляд.'

С этими мыслями Клэр решил позволить себе пасть под атакой юноши. Он был Путевым обходчиком, который исчезает на рассвете. Это было частью его долга, как рассказчика, который втянул в свою сказку других.

Юноша атаковал его в лоб, и они скатились с крыши поезда.

Падая, татуированный юноша дернул за чеку гранат, которые держал. Только тогда Клэр впервые заговорил с ним.

- Двойное самоубийство? Нет, спасибо.

- А?!

Клэр завис у последнего вагона, удержав удивлённого молодого человека. Он даже не мог вспомнить, сколько раз сегодня висел между колёсами, но его уже тошнило от этого. Ему надо будет придумать что-нибудь новое.

- Избавься от этого, если не хочешь, чтобы пострадала леди наверху, - сказал он юноше.

Тот вздрогнул и поспешно выбросил гранаты на рельсы. Сопротивляемые ударам керамические гранаты покатились по гравию.

Прозвучал взрыв, за которым последовала взрывная волна.

Клэр, всё ещё держа юношу, без проблем выдержал волну. Когда всё стихло, не отпуская юношу, он полез по стене вагона и вошёл в купе проводников через заднюю дверь.

Он прошёл через кровавое купе и отпустил юношу в коридоре. Только тогда Клэр продолжил, на чём остановился.

- Только идиот попытается умереть, забрав с собой врага до того, как сразиться с ним. Знаешь, это обычно делают, если ты сделал всё, что мог, и ничего больше не сработает.

Клэр пожаловался и проверил, не ранен ли юноша. Похоже, ему прострелили ногу, но видя, что он всё ещё на ногах, это было не так уж опасно. С этим заключением, Клэр дал ему неожиданный совет.

- В третьем купе бизнес-класса есть мужчина, похожий на фокусника. Он доктор, так что попроси его осмотреть тебя.

- Н-но...

- Не беспокойся. Чокнутого парня в белом и жуткой леди в чёрном уже нет на поезде. Ты только что прикончил последнего из них, так что расслабься.

Клэр вертел предмет в правой руке. Это была одна из гранат, созданная из новой взрывчатки. Он быстро поймал одну из гранат, которые бросил юноша - ту, что ещё была с чекой.

- Иди. Не забудь о даме наверху.

Тату юноши исказилась от его замешательства, но он кивнул и направился к площадке тамбура. Похоже, он собирался вернуться на крышу.

Как только юноша ушёл, Клэр кое-что произнёс.

- Нельзя заставлять девушку ждать. Нет ничего труднее, чем найти человека, который куда-то исчез.

Часть этих слов относилась к нему самому.

Клэр смотрел в спину юноши, а затем выкрутил детонатор гранаты и вытащил чеку.

- Судя по недавнему взрыву, этого хватит.

Клэр немного обсыпал взрывчаткой безликий труп. Не нужно было разрывать его на кусочки... всё, что было нужно - это чтобы труп приняли за Клэра Стэнфилда. Честно говоря, было немного неловко принимать это решение, учитывая тот факт, что у трупа отсутствовало лицо. Клэру осталось надеяться, что члены группы расследования будут достаточно легковерны.

Клэр Стэнфилд должен сегодня умереть. Так будет проще и для его работы. С этими планами в голове, Клэр достал пистолет пожилого проводника.

- К тому же, в этот раз я не загрязняю честь поезда. Назовём это... прощальной церемонией или вроде того.

Он оправдался перед тем, кого там не было, а затем выстрелил во взрывчатку, устилающую пол.

——

- Чез!

Когда Айзек, Мирия и Чез вернулись в вагон-ресторан, их ждали там семья Бериам.

- Ты в порядке! Спасибо, что позаботились о нём, мистер Айзек, мисс Мирия.

- Я так рада, что ты в порядке, Чез!

Когда Мэри невинно обняла его, Чез растерялся.

Почему дети так легко открывают другим свои сердца? Конечно, это касалось не всех детей, но разница была впечатляющей.

'Ясно... Возможно, Айзек и Мирия тоже словно дети.'

Глядя на улыбку Мэри, Чез, не задумываясь, с облегчением вздохнул.

'Я так рад, что не убил этих людей. Я так рад, что не предал Мэри.'

В тот момент Чез понятия не имел, почему он был так этому рад.

Чез ещё не совсем стал прежним, но всё же сумел сказать:

- Простите.

——

На безлюдной крыше стояло одинокое, нечеловеческое существо, известное под именем Путевой обходчик.

Он вернулся на крышу, после того, как изуродовал взрывом трупы в купе проводников.

Недалеко от места, где сидела Шейн, была нацарапано послание.

Оно было нацарапано прямо на крыше с помощью ножа.

[Я буду ждать тебя на Манхэттене. Я всегда буду ждать. Пожалуйста, найди меня. Я также буду искать тебя.]

Алый монстр вздохнул.

- Манхэттен, значит? Чертовски большое место. А учитывая моё расписание... И я не сказал ей своё имя, не говоря уж о том, чтобы спросить её... Парень в белом звал её "Шейн", но настоящее ли это имя? Чёрт, мне и вправду предстоит куча работы.

Клэр робко засмеялся, наблюдая, как из купе проводников поднимается дым.

- И как я пойму по этой записке, хочет она нанять меня, выйти за меня или убить меня?

Он пялился на слова, а затем пожал плечами.

'К тому же, я удивлён, насколько вежливое у неё вышло письмо. Наверное, на самом деле она довольно спокойный человек. Или она влюбилась в меня с первого взгляда? Ох, это проблема. Значит ли это, что это моё первое любовное письмо? Если так и есть, мне придётся вырезать часть крыши, чтобы сохранить его.'

Ожидая многого от девушки, которую только встретил, Клэр спустился на площадку тамбура.

- Сначала мне нужно помочь Гандорам, но я найду тебя.

В этот раз он не говорил сам с собой - его слова обращались к Шейн, которая сейчас была где-то далеко.

- Обещаю.

Монстр исчез.

Путевого обходчика больше не было.

В конце концов, каждый поверил в его существование и, как и говорилось в легендах, на рассвете он исчез.

Без свидетелей он, казалось, растворился в свете утреннего солнца.

---

[1] То́мас А́лва Э́дисон (11 февраля 1847 — 18 октября 1931) — всемирно известный американский изобретатель и предприниматель.

[2] Джеб (от англ. jab — внезапный удар, тычок) — один из основных видов ударов в боксе. В советских/российских источниках часто используется название прямой левой (при этом подразумевается, что боксёр-правша находится в обычной левосторонней боксёрской стойке). Иногда джеб называют «встречный» удар (на опережение).

[3] Те́ндер — специальный вагон, прицепляемый к паровозу, предназначенный для перевозки запаса топлива для локомотива (дров, угля или нефти) и воды. Для мощных паровозов, которые потребляют большое количество угля, в тендере размещают также механический углеподатчик (стокер).

>>Эпилог II